G리그 립시티 선발 출전 활약…이현중의 NBA가 시작됐다

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여전히 그의 도전을 “무모하다”며 부정하는 농구인들이 있다. 일본 최상위리그(B리그)의 수십억원대 연봉 대신 미국에서 기약 없는 기다림을 선택한 그가 답답하다고도 한다. 하지만 진격의 이현중(26)은 그런 말들에 휘둘리지 않는다. 지난 11일(이하 한국시각) 2026~2027 미국프로농구(NBA) G리그(하부리그) 립시티 리믹스의 개막 두 경기에서 나서 이현중이기에 가능한 도전의 가치를 보여줬다.

NBA 포틀랜드 트레일블레이저스 산하 립시티에서 뛰는 이현중은 솔트레이크시티 스타즈와 방문 두 경기에 각각 주전 포워드로 선발 출전했다. 11일 첫 경기에서는 3득점 6튄공잡기 2도움주기에 그쳤지만, 단 한경기 만에 감을 제대로 잡았다. 12일 두번째 경기에서 12득점 7튄공잡기 3도움주기로 활약하며 눈도장을 제대로 찍었다. 장기인 3점으로만 12점을 올렸다. 외곽슛 성공률 40%(10개 중 4개 성공)였다.

이현중이 돋보였던 점은 상대 수비수를 달고도 림을 흔들었다는 것이다. 슈터인데 골밑으로도 부지런히 파고들어 1차전 6개, 2차전 7개의 튄공을 잡아냈다. 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 12년 만의 남자 농구 금메달을 이끌었던 이현중은 슈터가 허슬플레이도 마다치 않는 등 솔선수범하는 자세로 호평받아왔다. 손대범 농구 해설위원은 “이현중이 자신의 무기인 3점슛은 물론 수비, 리바운드 등 다방면에서 NBA 레벨의 능력임을 입증해야 한다”고 조언했다.

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이현중이 립시티에서 인상적인 활약을 펼친다면, 1부리그인 포틀랜드 경기에도 나설 수 있는 ‘투웨이 계약’으로 전환이 가능하다. 2023년 창단한 립시티는 지난 시즌 첫 플레이오프에 진출한 서부 콘퍼런스의 다크호스다. 1부리그 포틀랜드는 한국인 최초로 NBA에서 뛴 하승진(2004~2006)이 몸담았던 팀이기도 하다.

이현중은 2022년 미국 데이비드슨대 3학년을 마친 뒤 NBA 신인 드래프트에 참가했지만 지명받지 못했다. 당시 2라운드 지명이 유력했는데 드래프트 직전 부상이 발목을 잡았다. 이후 G리그와 호주(NBL), 일본(B리그)을 거쳐 다시 ‘꿈의 무대’인 NBA를 두드리고 있다.

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지금 도전은 이전과는 사뭇 다르다. 이현중은 지난해 8월 한겨레와의 인터뷰에서 “(호주리그에서 뛸 당시) 국외 리그로 떠날 때 공항에 기자들이 없었고, 경기 중계는 물론 관련 기사도 찾아보기 힘들었다”고 했다. 하지만, 지금은 그의 도전에 많은 이들이 관심을 갖고 응원한다. 이현중이 나오는 G리그는 쿠팡플레이(OTT)에서 생중계한다. 달라진 위상만큼 좋은 결과를 맞을까. 1차전 승리 뒤 2차전에서 패배한 립시티는 오는 14일 스톡턴 킹스와 경기를 치른다.