Qui est vraiment Vast, la jeune start-up américaine qui emmènera Thomas Pesquet dans l’espace ?

Depuis quelques mois, le nom de Vast s'est fait une place dans l'actualité spatiale, et pour cause : en juillet 2027, la start-up étatsunienne rompra cinq ans de monopole d'Axiom Space dans le secteur des missions privées à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Ces missions sont réalisées depuis 2022, elles consistent à faire venir un équipage pour des courts séjours d'environ deux semaines à bord de l'ISS. Axiom Space a organisé les quatre premières, où l'on a pu voir des vétérans de la Nasa comme Peggy Whitson, mais aussi des astronautes européens.

Esprit start-up

Pour sa première, Vast comptera en juillet prochain au moins trois passagers de l'ESA : le Français Thomas Pesquet en commandant, le Tchèque Aleš Svoboda en pilote et le Grec Adrianos Golémis dont le nom a été récemment annoncé. Une quatrième personne sera prochainement désignée pour occuper la dernière place.

L'équipage commandé par Thomas Pesquet pour la mission PAM-1 à bord de l'ISS. © ESA

En France, cette mission cofinancée par l'État a suscité quelques interrogations, alors que les scientifiques manifestent pour dénoncer le manque de revalorisation de leurs salaires et les coupes budgétaires dans les projets scientifiques. Il a notamment été reproché à l'État français de faire des cadeaux à une start-up américaine sans contrepartie. Mais qui est cette start-up exactement ?

Thomas Pesquet et Arnaud Prost : l’annonce qui révèle les ambitions spatiales de la France

Une annonce surprise au sommet Choose France. Emmanuel Macron a annoncé ce 1er juin un accord avec la start-up américaine Vast pour envoyer deux de ses astronautes dans l'espace. Thomas Pesquet s'apprête à vivre un troisième vol, tandis qu'Arnaud Prost s'élancera pour la première fois vers une station spatiale privée.... Lire la suite

Née en 2021 en Californie, Vast avait pour objectif de construire des stations spatiales avec une gravité artificielle. C'était en tout cas l'annonce de son créateur, Jed McCaleb. Une ambition ensuite discrètement mise sous le tapis : les contraintes techniques étant trop importantes, l'entreprise a décidé d'abandonner, du moins pour l'instant.

Un intérêt tardif pour le spatial

Jed McCaleb, lui, n'avait auparavant que peu d'attrait pour le spatial. Cet entrepreneur originaire de l'Arkansas s'est fait connaître il y a quelques décennies pour avoir créé eDonkey, un logiciel de partage en peer-to-peer qui rappellera des souvenirs aux pirates informatiques des années 2000.

Une première vision de l'intérieur d'Haven. © Vast

La décennie suivante, il se prend d'intérêt pour le secteur des bitcoins et des autres cryptomonnaies.Très implanté dans la Silicon Valley, il devient une figure des blockchain et des technologies qui gravitent autour.

Aujourd'hui milliardaire, il se lance dans un autre secteur qu'il pense lucratif : le spatial. Ses promesses de station spatiales destinées à remplacer l'ISS vieillissante lui ouvrent les portes des investisseurs.

Une success-story basée sur des promesses

Résultat, l'entreprise ne tarde pas à croître, conclut des partenariats avec SpaceX et peut compter sur les Falcon 9 pour envoyer ses projets en orbite. Dès 2023, le lancement d'un remorqueur spatial est organisé, puis après l'échec, le projet dans sa totalité est annulé.

Des stations spatiales privées pour remplacer l'ISS

La Nasa ne remplacera pas la Station spatiale internationale qui sera désorbitée en janvier 2031. Elle prévoit d’utiliser des stations privées et commerciales dont elle serait l’un des clients. Comme elle l’a fait avec les services de transports privés à destination de l’ISS, elle soutiendra techniquement et financièrement le développement de stations spatiales commerciales autonomes. Trois ont été sélectionnées.... Lire la suite

Vast s'approche alors de la Nasa et recrute même l'ancien astronaute Garrett Reisman, toujours avec la promesse de stations à gravité artificielle. Dans le viseur : un premier prototype de station spatiale : Haven-1, qui comptera un seul module, et où le Français Arnaud Prost fera ses premiers vols spatiaux. Lancement prévu en 2025, puis finalement 2027.

Démo de Haven : la route vers Haven-1. © Vast

Puis, plus tard, Haven-2, avec plusieurs modules et des laboratoires pour mener des expériences comme à bord de l'ISS. La station devrait commencer à être mise en orbite en 2028, avec une fin de chantier prévue en 2032. Une date qui n'engage pas à grand chose puisque sa conception repose sur le Starship de SpaceX qui n'est pas encore prêt lui-même.

Le vol du Starship est nécessaire à la réalisation des projets de Vast. © SpaceX

En parallèle, Vast multiplie les partenariats, notamment auprès de l'Agence spatiale européenne (ESA), ce qui nous mène à cette première mission privée à bord de l'ISS commandée par Thomas Pesquet. Officiellement, cette mission doit aider à préparer le terrain pour gagner de l'expérience avant que l'entreprise ne s'en remette à sa propre station.