“언급한다곤 했는데…” 北포로 공개 둘러싼 한·우크라 ‘엇박자’

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우크라이나에 생포된 북한군 포로 2명의 한국 송환 사실이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 유엔총회 연설을 통해 전격 공개된 가운데, 한국 정부는 우크라이나 측으로부터 사전에 포로 관련 언급 가능성을 전달받았던 것으로 확인됐다.

다만 한국 측은 송환 사실을 공개해서는 안 된다는 입장을 우크라이나 측에 전달했던 것으로 나타났다.

청와대 고위관계자는 24일(현지시간) 북한군 포로 2명의 한국 송환이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 유엔 연설을 통해 전격 공개된 것과 관련해 “우크라이나 측에서 (연설 이전에 그 포로 언급이 있을 거라고) 우리에게 알려왔다”고 전했다.

이 관계자는 이날 이재명 대통령의 멕시코 국빈방문을 계기로 멕시코시티에 마련된 프레스센터에서 기자들을 만나 이같이 소개한 뒤 “(그래서 우리 정부도) 알고는 있었다”고 전했다.

다만 이 관계자는 “우리에게 온 메시지가 명료하지는 않았다. 어떤 방식으로 (연설에서) 표현될지 확실치가 않았다”며 “단지 ‘그 사람들에 대한 언급이 있을 것 같다’는 정도의 얘기가 있었다”고 떠올렸다.

이에 한국 측에서는 한국으로의 송환을 공개해서는 안된다는 입장을 설명했다고 이 관계자는 전했다.

그는 이번 포로 송환 과정 전반과 관련해 “본인들의 자유의사, 국내법 및 국제법, 인도주의 원칙에 따라 처리하되 조용히 처리해야 한다. 그래야 신속하고 원만하고 안전하게 처리할 수 있다”고 말했다.

그러면서 “그런데 일각에서 그 사람들을 만나 인터뷰도 하고, 보도가 이뤄지면서 일이 어렵게 돌아갔다. (원만한 송환을) 반대하는 움직임도 날카로워졌다”고 지적했다.

이어 “우크라이나와의 협의에서도 과정을 공개하지 않고 조용히 처리한다는 데 대한 양해가 있었는데, 젤렌스키 대통령이 기존 양해와 다르게 연설에서 언급한 것이 사실”이라며 “그래서 이 대통령이 아쉽다고 한 것”이라고 설명했다.

야권에서 이번 포로송환을 정부가 비공개하려고 했던 이유에 대해 ‘북한의 눈치를 본 것 아니냐’는 비판이 나오는 가운데, 이 관계자는 “인도적·인권적 원칙을 준수한 것이지 그 이상의 고려사항은 없었다”고 선을 그었다.

그는 “어느 나라든 포로 송환을 드러내놓고 하지 않는다. 탈북자 역시 마찬가지”라며 “마치 공개하지 않은 것을 두고 흑막이 있다거나, 국민을 속이거나 하려는 것처럼 보는 시각도 있는데 이는 사실이 아니다”라고 부연했다.

또 “이 사안을 두고 온갖 억측을 하거나 공격을 하는 데에는 다 정치적 의미가 있는 거라고 생각이 든다”고 덧붙였다.

한편 이 관계자는 이날 미중 정상회담이 열린 것과 관련해서는 “주로 양자 협의에 대한 논의가 이뤄졌으나, 한반도 문제와 우크라이나 문제, 중동 문제 등도 논의된 것으로 알고 있다”고 소개했다.

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우크라이나에 생포된 북한군 포로 2명의 한국 송환 사실이 젤렌스키 대통령의 유엔 연설을 통해 공개되었으나, 한국 정부는 송환을 비공식적으로 처리해야 한다는 입장이었다.

한국 측은 유엔 연설 전에 포로 언급 가능성을 전달받았지만, 구체적인 표현 방식에 대해서는 명확한 정보가 없었다.

이번 송환 과정에서의 공개 여부에 대한 우려와 비판이 제기되는 가운데, 정부 관계자는 인도적 원칙을 준수한 것일 뿐, 다른 고려사항은 없었다고 강조했다.