L’euro joue sa souveraineté côté pile et côté face : nouveau look pour les billets de banque et stratégie numérique

Vous avez encore quelques heures pour peser dans la balance. La Banque centrale européenne (BCE) a lancé une grande consultation publique sur le futur graphisme des billets de banque de la zone euro, et près de 10 millions d’Européens y ont déjà participé. Dix séries de designs sont proposées, autour de deux grandes familles thématiques : la culture européenne, avec des figures comme Beethoven, Maria Callas, Léonard de Vinci ou Marie Curie, et la nature, avec des fleuves et des oiseaux emblématiques comme le martin-pêcheur ou la cigogne.

Ce changement de cap n’est pas anodin. Les premiers billets en euros, mis en circulation en 2002, avaient délibérément opté pour des ponts et des fenêtres fictifs, afin d’éviter tout symbole national susceptible de froisser l’un ou l’autre État membre. Un choix politique assumé à l’époque, mais qui a vieilli. Les nouveaux billets, eux, revendiqueront une identité culturelle commune, celle d’une Europe qui assume enfin son patrimoine partagé.

Côté face, le graphisme. Côté pile, la souveraineté.

On pourrait se demander pourquoi s’attarder sur le design de billets à l’heure où la carte bancaire et le smartphone ont largement pris le dessus. Mais la question du graphisme n’est que la face visible d’un enjeu bien plus profond : comment préserver une monnaie européenne accessible et souveraine dans un monde où les paiements se dématérialisent à toute vitesse ? Dans la zone euro, 52% des transactions en point de vente se font encore en espèces — avec de grandes disparités entre le Nord et le Sud du continent — mais la tendance de fond est claire.

C’est précisément pour répondre à ce défi que la BCE travaille simultanément sur les deux formes de l’euro : le billet physique relooké, et son équivalent numérique. Car derrière la question du porte-monnaie se cache une réalité moins flatteuse : aujourd’hui, près des deux tiers des paiements par carte dans la zone euro transitent par des entreprises non européennes. Dans 13 pays de la zone euro sur 21, il n’existe aucune alternative nationale aux géants américains Visa ou Mastercard.

L’euro numérique : un billet de banque qui tient dans votre téléphone

L’euro numérique, c’est concrètement l’équivalent dématérialisé d’un billet. Un euro reste un euro — ni plus, ni moins. Il permettra d’effectuer des paiements instantanés et sécurisés en magasin, en ligne ou entre particuliers, dans toute la zone euro, avec ou sans connexion internet. Pour l’utiliser, il faudra ouvrir un compte en euros numériques via sa propre banque ou un prestataire de services de paiement agréé par l’UE.

Attention toutefois à ne pas confondre cet outil avec les cryptomonnaies ou les stablecoins dont on parle beaucoup en ce moment. Les stablecoins sont émis par des entreprises privées, indexés sur une monnaie de référence, sans garantie publique. Les cryptoactifs comme le bitcoin ou l’ether, eux, ne sont adossés à aucune institution et n’ont aucune valeur sous-jacente. L’euro numérique, lui, sera émis et garanti par la BCE : c’est de la monnaie publique, point.

Les banques privées, elles, font la grimace

Ce projet ne fait pas que des heureux. Les banques privées redoutent que leurs clients transfèrent une partie de leurs dépôts vers ce nouveau portefeuille numérique directement relié à la BCE, réduisant d’autant leur capacité à accorder des crédits. Elles contestent également le coût de mise en œuvre du projet : 18 milliards d’euros selon leurs propres estimations, contre 4 à 6 milliards selon la BCE. Un écart qui illustre à lui seul la tension entre les deux camps.

L’euro numérique est pourtant pensé avant tout comme un outil stratégique : rééquilibrer la balance entre monnaie publique et monnaie privée, et réduire la dépendance de l’Europe vis-à-vis des infrastructures de paiement américaines. Une ambition d’autonomie économique qui dépasse largement la question du design.

Rendez-vous en 2029

Pour ce qui est du calendrier, il faudra prendre son mal en patience. Si la législation encadrant l’euro numérique est adoptée d’ici la fin de cette année, les premiers euros numériques ne seront pas disponibles avant 2029. Les billets relookés, eux non plus, ne seront pas dans nos portefeuilles avant cette date. D’ici là, Beethoven et le martin-pêcheur attendent votre verdict.