BMI만으론 비만 제대로 못 가린다···허리둘레·장기이상 함께 봐야

체질량지수(BMI)만으로 비만을 판단하는 기존 진단 방식이 실제 건강 위험을 제대로 반영하지 못한다는 연구 결과가 나왔다. 사진·픽사베이

체질량지수(BMI)만으로 비만을 판단하는 기존 진단 방식이 실제 건강 위험을 제대로 반영하지 못한다는 연구 결과가 나왔다. 허리둘레 등을 고려하면 기존 기준에서 비만으로 분류되지 않았던 사람도 비만일 수 있고, 반대로 BMI가 높더라도 비만으로 분류되지 않을 수 있는 것으로 나타났다.

15일 국제학술지 ‘네이처(Nature)’에 발표된 논문 ‘글로벌 코호트에서 임상적 비만과 전임상적 비만의 검증’을 보면, 국제 공동연구진이 중국·영국·미국·스페인 4개국 성인 84만4108명의 건강정보를 분석한 결과 이같이 나타났다.

BMI는 체중(㎏)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 비만 여부를 판단하는 데 널리 사용된다. 국내에서는 성인을 기준으로 BMI가 25 이상이면 비만으로 진단한다. 25 이상 30 미만은 1단계, 30 이상 35 미만은 2단계, 35 이상은 3단계 비만으로 분류한다.

이번 연구에서는 BMI만으로는 체지방의 양과 분포, 장기 기능에 미치는 영향을 충분히 반영하지 못한다는 한계가 있다는 점이 드러났다. 연구 결과 BMI만 사용하면 코호트별로 전체 참가자의 1.2~3.1%를 비만으로 과다 분류하고, 5.2~8.6%를 비만임에도 놓치는 것으로 나타났다. 허리둘레와 키 대비 허리둘레 비율을 함께 적용하자 전체 비만 유병률은 기존 BMI 기준보다 3.3~7.4%포인트 높아졌다.

연구진은 지난해 랜싯 당뇨병·내분비학 위원회(The Lancet Diabetes & Endocrinology Commission)가 제안한 새로운 비만 진단체계를 적용해 분석했다. 이 체계는 체지방이 과도하게 축적됐는지를 확인한 뒤, 이로 인해 장기 기능이나 일상생활에 장애가 발생했는지에 따라 비만을 두 가지로 구분한다. 장기 기능 손상이 나타나거나 일상생활에 장애가 발생한 경우는 ‘임상적 비만(clinical obesity)’, 체지방이 과도하지만 장기 기능은 유지되는 경우는 ‘전임상적 비만(preclinical obesity)’이다.

분석 결과 비만인 사람 중 임상적 비만의 비율은 국가별로 22.7~31.3%로 추정됐다. 전체 조사 대상자 중 임상적 비만의 유병률은 5.6~10.9%였다. 비만으로 분류되더라도 상당수는 아직 장기 기능 손상이 나타나지 않은 상태라는 의미다.

임상적 비만과 전임상적 비만 집단의 사망 위험에도 차이가 있었다. 임상적 비만에 해당하는 사람의 전체 사망 위험은 비만이 없고 장기 기능장애도 없는 사람보다 69% 높았다. 반면 전임상적 비만의 사망 위험은 19% 높은 수준이었다. 이는 같은 비만에 해당하더라도 장기 기능이 유지되는 사람과 비만으로 장기 기능에 문제가 생긴 사람의 사망 위험은 크게 다르다는 것을 의미한다.

연구진은 이러한 결과가 비만 환자에게 일률적으로 체중 감량을 요구하기보다 실제 건강 상태와 질병 진행 위험에 따라 치료 강도를 달리할 필요가 있다는 점을 보여준다고 설명했다. 장기 기능 손상이 발생한 임상적 비만 환자에게는 보다 적극적인 치료가 필요하지만, 전임상적 비만 환자는 향후 질병 발생 위험을 낮추기 위한 예방적 관리가 중심이 될 수 있다는 의미다.

이상열 경희대 의대 내분비대사내과·디지털헬스센터 교수는 사이언스미디어센터(SMCK)를 통해 “이번 연구의 의의는 비만 진료의 초점을 ‘체중이 얼마나 나가는가’에서 ‘과도한 체지방이 건강에 어떤 영향을 미치는가’로 확장했다는 데 있다”고 밝혔다. 이어 “이 연구는 개인의 현재 건강 손상과 미래 위험에 맞춰 예방과 치료의 목표와 강도를 정하는 데 활용돼야 한다”며 “전임상적 비만도 예방과 추적 관찰, 필요시 적극적인 치료가 중요하다”고 설명했다.