Le scandale de Nvidia place le secrétaire au Commerce américain dans la tourmente

La manière dont l’administration Trump a géré les enjeux de sécurité nationale liés à la relation extraconjugale de l’ex-PDG de Nvidia avec une femme soupçonnée d’être une espionne chinoise soulève de sérieuses questions. L’une d’elles porte sur le rôle du secrétaire américain au Commerce, blâmé pour son inaction à l’égard de l’entreprise au cœur du scandale.

Alors que le sort du secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, fait l’objet de spéculations depuis plusieurs jours, Howard Lutnick semble à son tour fragilisé.

Selon l'agence de presse Reuters, des responsables de la Maison-Blanche envisagent de pousser le secrétaire au Commerce vers la sortie dans la foulée du scandale qui a provoqué la chute de l’ex-PDG de Nvidia, Jensen Huang.

Ce dernier a démissionné, jeudi, après des révélations sur des relations extraconjugales, notamment avec Alice Huang, soupçonnée par les services du renseignement américain d’espionner pour le compte de la Chine, ce que dément Pékin.

Howard Lutnick est montré du doigt par les démocrates, mais aussi par des républicains, pour son laxisme envers Megaspeed, l'entreprise basée à Singapour pour laquelle Alice Huang était cadre. L'entreprise a pu continuer à acheter des puces avancées de Nvidia, interdites d'exportation en Chine, même si elle était soupçonnée de les acheminer vers ce pays.

Selon le Financial Times, plusieurs agences fédérales, dont les départements d'État, du Trésor et de la Défense, ont pourtant recommandé d'inscrire Megaspeed sur la liste des sociétés étrangères présentant des risques pour la sécurité nationale, auxquelles les entreprises américaines ne peuvent pas vendre de technologies.

Le département du Commerce, qui supervise cette liste, n'a pas donné suite à leurs recommandations.

Selon le site Axios, le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, aurait par ailleurs confronté Howard Lutnick lors d'une réunion à la Maison-Blanche avec d'autres membres du Cabinet, jeudi dernier, lui reprochant de ne pas restreindre les exportations, notamment à l'égard de Megaspeed.

Le groupe aurait ensuite rencontré Donald Trump, qui aurait donné son feu vert aux restrictions. Howard Lutnick aurait argué que cela commencerait une guerre commerciale avec la Chine.

D'après Axios, Donald Trump a autorisé à deux autres reprises, en mai et en août, de telles mesures, mais le secrétaire au Commerce n'est pas allé de l'avant.

La Maison-Blanche assure toutefois qu'il conserve le soutien du président, saluant notamment son rôle dans la mise en œuvre des politiques tarifaires.

Le président Trump maintient son entière confiance envers le secrétaire et sa capacité à exercer ses fonctions en tant que secrétaire au Commerce le plus transformateur de l’histoire moderne, a déclaré la Maison-Blanche dans une déclaration transmise à Reuters et à CNBC.

Des explications réclamées même par des républicains

Les démocrates veulent entendre Jensen Huang et Howard Lutnick, mais ils ne sont pas les seuls.

Le président du comité sénatorial responsable du suivi des contrôles à l'exportation, le républicain Tim Scott, a dit souhaiter la comparution des deux hommes le mois prochain.

C'est difficile d'imaginer une nouvelle plus préoccupante, a déclaré son collègue Jim Banks lors d'une entrevue à Fox News. Quand on est en guerre contre un autre pays, on ne lui fournit pas nos meilleures technologies, a-t-il affirmé.

La veille, un autre républicain, le sénateur John Kennedy, avait lui aussi exprimé ses préoccupations. La question évidente est : pourquoi a-t-il choisi de vendre des puces de pointe?, a-t-il déclaré au site Politico.

Le secrétaire Lutnick doit répondre de cette décision devant Dieu et devant le pays.

Howard Lutnick devrait expliquer pourquoi il a accepté de leur vendre des puces et [mettre] fin à ces ventes, a-t-il ajouté.

Les démocrates, qui détiendront la majorité au Sénat et à la Chambre des représentants en janvier, après leur victoire de la semaine dernière aux élections de mi-mandat, ont déjà signalé leur intention d'aller plus loin.

Deux démocrates appelés à présider des comités du Congrès ont écrit à des membres de l'administration Trump pour leur demander de préserver tous les documents et communications liés aux exportations de puces Nvidia vers la Chine et aux risques de sécurité nationale soulevés par l'affaire.

Deux autres responsables démocrates ont réclamé la préservation des documents concernant l'autorisation donnée à Nvidia de vendre certaines puces à Pékin, en échange d’une part des revenus pour le gouvernement américain.

Évoquant la contribution d'au moins 26 millions de dollars de Nvidia à des projets de Donald Trump, dont la salle de bal, ils demandent si des considérations politiques ont influencé ses décisions.

L'an dernier, le président américain a annoncé l'assouplissement des restrictions sur les ventes de deux modèles de puces de Nvidia, comme le réclamait Jensen Huang.

Trump a banalisé les révélations concernant Huang

Selon un article du New York Times publié jeudi, Donald Trump a appelé Jensen Huang mardi, l'appelant à se battre pour rester en poste.

Après la nouvelle de sa démission, il a de nouveau vanté son travail, avançant le nom de l’ancien PDG d’Apple.

MAINTENANT QUE LE PDG DE NVIDIA, JENSEN HUANG, qui a fait un travail fantastique, a démissionné, il n'y a qu'un seul homme pour le remplacer : TIM COOK, d'APPLE. UNE LÉGENDE REMPLACE UNE AUTRE LÉGENDE! a-t-il écrit sur sa plateforme Truth Social.

Au cours des derniers jours, il a accueilli les révélations qui se sont succédé sur le grand patron de Nvidia avec un haussement d’épaules.

Je n'ai pas entendu dire qu'il avait fait quoi que ce soit de mal, a-t-il dit aux journalistes dimanche, vantant son travail remarquable pour notre pays. Il n'envisageait pas d'exclure Jensen Huang de la délégation américaine au Sommet de l’APEC en Chine, la semaine prochaine.

Au cours d’un point de presse impromptu le lendemain, Donald Trump a dit lui avoir parlé pour voir comment il se portait, révélant l’existence d’une enquête du FBI.

Il [m’]a dit : "Je n’avais aucune idée qu’elle était une espionne", et je le crois.

Interrogé sur la première fois où il avait été mis au courant des allégations, il a répondu qu’il en avait entendu parler il n’y a si longtemps.

Il est resté évasif quand un journaliste a évoqué un article du New York Times, qui a fait état d'un rapport daté du printemps dernier sur les liens étroits entre Jensen Huang et une espionne chinoise, supervisé par le secrétaire d'État et conseiller à la sécurité nationale, Marco Rubio.

Je vérifierais certainement auprès des services de renseignement. On a peut-être pu m'en parler. Chose certaine, ça ne m'a pas particulièrement marqué, a-t-il répondu.

Il a par ailleurs affirmé qu’il ignorait les liens existant entre Jensen Huang et Alice Huang lors de son voyage en Chine, en mai. Le grand patron de Nvidia ne devait pas être de la partie, mais le président américain l’avait ajouté à la liste des invités à la dernière minute.

Je n’en avais pas entendu parler à ce moment-là, a-t-il répondu à un journaliste.

Le New York Times a rapporté mardi que Marco Rubio avait breffé le président américain à bord d’Air Force One, avant l’arrivée de Jensen Huang.

Donald Trump a par ailleurs indiqué ne pas avoir l’intention de soulever cette affaire lors de ses discussions avec le président chinois, Xi Jinping, la semaine prochaine.