Cette stalagmite vieille de 18 000 ans force les scientifiques à réécrire toute l'histoire de l'agriculture

Une stalagmite mise au jour dans une grotte du Kurdistan a permis de reconstituer les conditions climatiques locales entre 18 000 et 7 500 ans avant notre ère, à un moment charnière où la Terre sortait de l'ère glaciaire. Sa position, à proximité immédiate des vallées où sont nées l'agriculture et les premières communautés sédentaires, en fait une archive naturelle précieuse pour comprendre l'essor de ces innovations.

Les spéléothèmes, stalagmites et stalactites, conservent, grâce aux isotopes qu'ils renferment, la mémoire des variations de température, d'humidité et de dépôts poussiéreux. Or, la période de formation de celle de Hsārok coïncide avec l'un des tournants de l'histoire humaine : la transition vers l'agriculture et l'émergence des premiers villages.

Les données révèlent ainsi une phase d'augmentation notable des précipitations vers 14 560 ans avant notre ère, marquée par un dépôt accru de calcaire. Puis, environ 12 700 ans avant notre ère, le climat se renverse : les pluies diminuent, la poussière devient plus abondante et les concentrations de baryum, strontium, zinc et sodium augmentent dans les couches carbonatées.

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Ces variations trouvent un écho direct dans les archives climatiques du Groenland. La période humide correspond à l'interstade de Bølling-Allerød, un épisode de réchauffement rapide, tandis que la phase sèche suivante coïncide avec le Dryas récent, un refroidissement brutal encore mal compris.

Coupe de la stalagmite de la grotte de Hsārok, dont les variations isotopiques et les concentrations d’éléments traces ont permis de reconstituer les changements climatiques du Croissant fertile entre 18 000 et 7 500 ans avant notre ère. © Eleonora Regattieri

Une mosaïque d’environnements qui a façonné les modes de vie

La grotte de Hsārok se situe au cœur du Croissant fertile, dans une région où les précipitations restent aujourd'hui suffisantes pour l'agriculture et où coulent plusieurs affluents du Tigre, berceau de certaines des premières civilisations.

Les archives archéologiques renforcent l'importance de ces signaux climatiques. À 140 kilomètres de là, la grotte de Palegawra montre une occupation estivale fréquente durant la phase initiale de réchauffement, après le retrait des glaciers. Mais cette présence humaine décline précisément lorsque la stalagmite indique un assèchement régional, avant de redevenir courante lors du retour à des conditions plus chaudes dans la grotte de Hsārok.

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Selon les chercheurs, jusqu'au début de l'Holocène, les contreforts des Zagros formaient une véritable mosaïque d'environnements restreints mais riches en ressources : forêts claires, prairies, zones riveraines, milieux d'altitude variés. Ces milieux ne permettaient pas l'implantation de grands habitats permanents, mais encourageaient une mobilité saisonnière et une exploitation flexible des ressources.

Cette capacité d'adaptation aurait été décisive. Lorsque le climat s'est adouci et stabilisé, ces communautés mobiles disposaient déjà d'une culture, d'un savoir-faire et d'une organisation sociale susceptibles de favoriser l'émergence de pratiques agricoles.

Une archive climatique qui converge avec les données planétaires

Bien que les spéléothèmes puissent parfois donner lieu à des interprétations divergentes, celui de Hsārok offre un récit d'une remarquable cohérence. Les rapports carbone-13/carbone-12 témoignent d'une croissance végétale plus rapide durant les phases chaudes et humides, confirmées par les isotopes oxygène-16 et oxygène-18.

Surtout, cette reconstitution concorde avec les grandes archives climatiques mondiales, notamment les carottes de glace du Groenland, ce qui renforce la fiabilité de la datation et des conclusions. Les chercheurs soulignent ainsi que les fluctuations locales observées dans le Croissant fertile correspondent parfaitement aux oscillations climatiques globales qui ont marqué la transition post-glaciaire.

Cette étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, éclaire d'un jour nouveau l'une des questions les plus anciennes de l'humanité : comment les bouleversements climatiques qui ont suivi la dernière glaciation ont façonné les paysages, les modes de vie et l'émergence des premières civilisations.