27 ans après, cet avion mythique utilisé par la Nasa pourrait faire son grand retour

Le SR-71 Blackbird était un avion militaire étatsunien qui a volé, pour la dernière fois, en 1999. Depuis, tout le monde ignorait ce qu’il était vraiment devenu jusqu’à tout récemment, où des traces ont été retrouvées. Et il pourrait voler à nouveau.

De son nom complet Lockheed SR-71 Blackbird, cet avion souvent désigné uniquement comme le Blackbird est devenu mythique durant les décennies où il a été utilisé. Déployé dès 1968, il vola pour la dernière fois en 1999 et fut référencé dans tout un pan de la pop culture, depuis les X-Men jusqu’à Transformers, en passant par Call of Duty et Battlestar Galactica.

Capable de voler à 20 kilomètres d’altitude jusqu’à la vitesse de Mach 3, le Blackbird était conçu pour résister aux conditions atmosphériques les plus dures, ce qui en faisait un outil décisif pour les nombreuses missions d’espionnage et de reconnaissance nécessaires durant la guerre froide. À la fin de sa carrière, il fut utilisé par la Nasa à des fins de recherche puis disparut complètement du marché après un dernier vol le 9 octobre 1999.

L’avion introuvable

Pourtant, un article d’Aviation Week nous apprend que le Blackbird pourrait reprendre du service. Il s’agirait d’un souhait de la Nasa : Jared Isaacman aurait profité d’un événement pour montrer des images d’une silhouette d’avion pouvant faire penser à un Blackbird. Il a ensuite ajouté, sans nommer l’appareil, que l’agence spatiale serait en train de rebâtir une flotte aérienne capable de voler vite et haut, ce qui correspond également au SR-71.

Plus étonnant encore, plusieurs médias étatsuniens, comme Defence Express affirmaient que les images satellites montrant l’avion SR-71 portant le numéro 844, à savoir, celui qui a volé pour la dernière fois pour la Nasa en 1999, avait disparu du centre de recherche Armstrong, en Californie, là où il était stocké auparavant. Son fuselage sombre était bien visible sur les précédentes images, mais il avait disparu dès le 17 mai dernier. Peut-être pour être emmené ailleurs en vue d’une réparation ?

Autre argument en ce sens : plusieurs anciens ingénieurs de la Nasa disent avoir été rappelés par l’agence, sans que l’on sache exactement pour quelle mission, mais le timing reste intriguant.

Le symbole d’un pays triomphant

C’est en tout cas ce que soupçonnent certains analyses, même si remettre sur pied un avion de ce type près de trois décennies après son dernier vol semble extrêmement complexe. Une telle restauration pourrait coûter jusqu’à 45 millions de dollars, voire bien plus selon les conditions de préservation.

Pire : le Blackbird a besoin d’un certain type de carburant nommé JP-7, qui n’est plus produit aujourd’hui, ce qui impliquerait de relancer une nouvelle ligne de production, ou bien de changer complètement les moteurs, ce qui paraît là aussi très complexe.

Alors pourquoi la Nasa voudrait se lancer dans un tel chantier ? D’autres alternatives existent comme le X-59 qui en est encore aux expérimentations, mais qui doit parvenir à passer le mur du son sans créer le fameux « boom » particulièrement gênant. Sans compter d’autres projets de nature militaire qui restent secrets, mais qui pourraient présenter des avantages semblables à ceux apportés par le Blackbird.

Un argument pourrait être l’aspect légendaire de l’appareil. Présent dans bon nombre d’œuvres culturelles, il reste emblématique d’une certaine superpuissance étatsunienne. À l’heure où la Nasa cherche à renouer avec l’imagerie victorieuse d’une bannière étoilée sur la Lune, retrouver l’avion mythique incontournable dans des décennies de films, séries et jeux vidéo semble une bonne opportunité.

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