Distanzrekord auf einem anderen Himmelskörper: Perseverance überholt Opportunity

Der NASA-Rover Perseverance hat 45,22 Kilometer auf dem Roten Planeten zurückgelegt, mehr als jedes andere Gefährt auf einem anderen Himmelskörper. Erreicht wurde der Meilenstein laut der NASA am vergangenen Sonntag, übertroffen wurde damit der bisherige Rekord von Opportunity aus dem Jahr 2018. Während der dafür fast 15 Jahre benötigt hat, hat Perseverance lediglich fünfeinhalb Jahre gebraucht. Dass Perseverance auch seinen Vorgänger Curiosity – mit aktuell 38 Kilometern – in derart kurzer Zeit so deutlich hinter sich gelassen hat, liegt laut der US-Weltraumagentur hauptsächlich an der fortschrittlichen Technik zum autonomen Fahren. Perseverance kann sich demnach fast mit Höchstgeschwindigkeit selbst den Weg suchen und pro Marstag 412 Meter zurücklegen.

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Bald nur Mars-Rover auf dem Treppchen

Vorgesehen war für Perseverance eigentlich eine zurückzulegende Distanz von rund 20 Kilometern, ruft Steven Lee in Erinnerung, er leitet die Mission von Perseverance beim Jet Propulsion Laboratory der NASA: „Diese Marke haben wir längst weit übertroffen, und da alle Antriebssysteme voll funktionsfähig sind und die Testergebnisse zur Verlängerung der Betriebsdauer vielversprechend ausfallen, gehen wir davon aus, dass Perseverance diesen Rekord noch viele Jahre lang weiter ausbauen wird.“ Wenn Curiosity in absehbarer Zeit noch den sowjetischen Rover Lunochod 2 (39 km) überholt, haben Rover der US-Weltraumagentur die drei längsten Distanzen auf einem anderen Himmelskörper zurückgelegt.

Perseverance ist seit dem Februar 2021 auf dem Mars unterwegs. Der Rover sucht in einem ehemaligen Delta nach Spuren von Leben. Begleitet wurde er lange von dem kleinen Helikopter Ingenuity. Der sollte eigentlich nur unter Beweis stellen, dass motorisierte Fluggeräte auf dem Mars überhaupt abheben können. Weil er das aber so gut gemeistert hat, durfte er danach noch die Gegend erkunden. Erst nach 72 Flügen war Anfang 2024 abrupt das Ende des zähen Fluggeräts erreicht. Im vergangenen Herbst wurde publik gemacht, dass Perseverance mögliche Spuren von mikrobiologischem Leben gefunden hat. Ein abschließendes Urteil über die Entstehungsgeschichte der fraglichen Stoffe ist anhand der Daten aber nicht möglich.

Wie die NASA jetzt noch ausführt, hat Perseverance mehr als 90 Prozent der zurückgelegten Distanz autonom absolviert. Das System namens AutoNav lichtet dabei während der Fahrt die Umgebung ab, erstellt 3D-Karten von Gefahren und sucht den Weg zwischen den vorgegebenen Wegpunkten. Noch Opportunity und Spirit hätten so lediglich 5 Prozent ihres Wegs selbst gefunden. Der erste Mars-Rover der NASA, Sojourner, habe seine Route zudem noch anhand von 20 Messpunkten gesucht, Perseverance wertet jeweils 600.000 aus. Als nächste Herausforderung nennt die NASA blendendes Sonnenlicht. Das zwingt den Rover aktuell noch dazu, bei Fahrten in bestimmte Richtungen am Nachmittag zu pausieren.