Descubren en Cantabria un mundo perdido del Cretácico atrapado en un extraordinario ámbar azul-violeta
El yacimiento cántabro de El Soplao conserva más de 1.500 artrópodos, plumas de dinosaurio y comportamientos animales atrapados en un extraordinario ámbar azul-violeta del Cretácico.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Hay fósiles que conservan huesos, huellas o conchas. Y luego está el ámbar. Una pequeña gota de resina puede atrapar un instante con un nivel de detalle difícil de encontrar en otros registros: un insecto diminuto, los filamentos de una pluma o incluso indicios del comportamiento de un animal. En Cantabria existe un lugar excepcional donde miles de esas pequeñas cápsulas naturales están permitiendo reconstruir un bosque desaparecido hace unos 105 millones de años.
Se trata de El Soplao, un yacimiento del Cretácico Inferior que ha proporcionado más de 1.500 inclusiones de artrópodos y que ahora protagoniza una revisión publicada en Journal of the Geological Society. El trabajo, liderado por Alba Sánchez-García, investigadora del Departamento de Botánica y Geología de la Universitat de València, reúne casi dos décadas de investigaciones y sitúa el depósito entre los grandes yacimientos europeos de ámbar cretácico.
Su historia comenzó casi por accidente. El afloramiento quedó expuesto durante unas obras en una carretera en 2005, aunque su importancia paleontológica no fue reconocida hasta 2007, cuando dos geólogos del Instituto Geológico y Minero de España identificaron el yacimiento. Las excavaciones realizadas entre 2008 y 2010 confirmaron que aquello era mucho más que una concentración de resina fósil.
El Soplao tenía algo especialmente valioso: ámbar cargado de vida.
Un bosque atrapado en gotas de resina
El yacimiento pertenece al Albiense, una etapa del Cretácico Inferior en la que los ecosistemas terrestres atravesaban profundas transformaciones. Las plantas con flores se encontraban en plena diversificación mientras las gimnospermas todavía dominaban muchos bosques. Precisamente por ello, los organismos encerrados en esta resina ofrecen una fotografía excepcional de aquel periodo de transición.
Hasta ahora se han reconocido 40 especies con nombre científico entre las inclusiones de artrópodos de El Soplao. Treinta y dos fueron descritas como especies nuevas. La lista incluye arañas, ácaros, crustáceos, miriápodos y una extraordinaria variedad de insectos: escarabajos, moscas, avispas, trips, neurópteros, rafidiópteros y pequeños lepidópteros, entre otros.
Pero la cantidad no explica por sí sola la relevancia del lugar. Lo extraordinario es cómo se conservaron algunos ejemplares.
La resina estabilizó estructuras extremadamente delicadas y permitió que numerosos organismos mantuvieran una morfología tridimensional de gran fidelidad. En determinados fósiles pueden distinguirse detalles microscópicos. Incluso aparecen restos que normalmente tendrían pocas posibilidades de sobrevivir durante millones de años.
Entre ellos se encuentran plumas de dinosaurios terópodos. El yacimiento cuenta con 13 piezas de ámbar que contienen estos restos. Algunos ejemplares conservan las barbas de las plumas en su posición relativa original y apuntan a una escena muy concreta: una parte del plumaje pudo quedar arrancada cuando el animal vivo entró en contacto con la resina pegajosa.
El ámbar de El Soplao conserva más de 1.500 inclusiones de artrópodos de un ecosistema que existió hace unos 105 millones de años.
Un insecto de hace 105 millones de años ya utilizaba camuflaje
Uno de los fósiles más llamativos es Hallucinochrysa diogenesi, una larva de neuróptero cuya anatomía resulta peculiar incluso contemplada desde la distancia de más de 100 millones de años.
Sobre su cuerpo transportaba una acumulación de restos vegetales. No era simplemente material que hubiera terminado casualmente junto al insecto. La interpretación paleobiológica señala un comportamiento de transporte de residuos utilizado como camuflaje, una estrategia que continúa presente en larvas de algunos neurópteros actuales.
El ámbar, por tanto, no conserva únicamente animales. También puede guardar comportamientos.
Ese es uno de los aspectos que convierte El Soplao en algo parecido a una sucesión de pequeñas escenas del Cretácico. Los investigadores han identificado indicios de apareamiento, parasitismo, depredación, mutualismo y comensalismo. También aparecen telarañas, exuvias y coprolitos.
Otro descubrimiento particularmente singular es un ejemplar relacionado con la historia evolutiva de las garrapatas. El depósito conserva un representante de la familia extinta †Deinocrotonidae que el estudio señala como la garrapata más antigua conocida actualmente.
Y los vertebrados también dejaron rastros. Además de las plumas de terópodos, se ha recuperado un fragmento de muda de piel de reptil.
Trece piezas de ámbar contienen restos de plumas de dinosaurios terópodos, algunas preservadas con estructuras extraordinariamente delicadas.
A simple vista, algunas piezas poseen otra característica difícil de ignorar: bajo luz natural muestran una tonalidad azul-violeta. Los análisis geoquímicos relacionan este efecto con la presencia de guaiazuleno, un derivado hidrocarbonado responsable de una de las señas de identidad del yacimiento.
Más difícil resulta responder a una pregunta aparentemente sencilla: ¿qué árboles produjeron toda aquella resina?
Se han propuesto coníferas relacionadas con las extintas Cheirolepidiaceae, mientras que otros análisis han apuntado hacia afinidades con Cupressaceae. El registro vegetal asociado también muestra una presencia importante de Araucariaceae. Los propios investigadores consideran que todavía hacen falta estudios conjuntos de geoquímica y paleobotánica para aclarar qué árbol, o quizá qué árboles, estuvieron detrás de esta enorme producción.
Lo que sí empieza a dibujarse con bastante detalle es el paisaje. La resina terminó depositándose en un ambiente deltaico-estuarino cercano a la costa. Moluscos marinos o de aguas salobres aparecen asociados a los niveles de ámbar e incluso algunos organismos crecieron directamente sobre su superficie. La fragilidad de numerosas piezas indica además que no viajaron grandes distancias antes de quedar enterradas.
Aquel bosque tampoco era precisamente tranquilo. El registro contiene abundante material vegetal carbonizado. Los incendios recurrentes pudieron constituir uno de los factores de estrés que estimularon a las coníferas a producir grandes cantidades de resina. También pudieron intervenir las condiciones húmedas y el encharcamiento estacional del suelo.
El resultado de aquella combinación de árboles, fuego, agua y resina sobrevivió unos 105 millones de años. Hoy permite observar algo mucho más difícil de fosilizar que un esqueleto: pequeñas escenas de la vida cotidiana de un ecosistema desaparecido.
Referencias
- Alba Sánchez-García et al. 2026. The El Soplao Konservat-Lagerstätte: a key Cretaceous amber deposit from Spain. Journal of the Geological Society 183 (5): jgs2025-022; doi: 10.1144/jgs2026-022
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