NASA pode ter provas de que a vida existiu em outro planeta, mas os cientistas podem nunca ter acesso ao material

Uma rocha com manchas semelhantes às de um leopardo, que poderia comprovar se já existiu vida fora da Terra, está localizada em um tubo em Marte. O rover Perseverance da NASA coletou a amostra, chamada Sapphire Canyon, de afloramentos rochosos nas bordas do Neretva Vallis, um vale esculpido por rios que outrora desaguavam em um antigo lago na Cratera Jezero, há mais de 3 bilhões de anos.

O rover pousou no leito seco do lago em fevereiro de 2021 com esse propósito específico: buscar rochas criadas ou modificadas pela água no passado, que teriam a melhor chance de preservar evidências de vida.

Membros da equipe científica do Perseverance afirmaram que a amostra do Sapphire Canyon, com aproximadamente o tamanho de um bastão de giz, é exatamente o tipo de rocha que eles esperavam que o rover descobrisse.

“Acho que esta é a primeira vez que encontramos algo que se qualifica como uma 'bioassinatura potencial' em Marte”, disse Adrian Broz, membro da equipe científica da Perseverance e pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Processos de Superfície Planetária da Universidade Purdue, em Indiana. “Atualmente, está selada dentro do chassi do rover Perseverance, onde permanece em silêncio aguardando o retorno à Terra.”

Mas a amostra pode não chegar ao nosso planeta, pelo menos não tão cedo.

Leia Mais

O programa de Retorno de Amostras de Marte, uma iniciativa conjunta da NASA e da Agência Espacial Europeia para trazer de volta à Terra a promissora coleção de amostras, atraiu intenso escrutínio devido ao seu alto custo e projeto complexo. Após investir bilhões de dólares no empreendimento, a NASA suspendeu e começou a reavaliar o programa em 2024, antes de cancelá-lo completamente — sem nenhuma alternativa clara à vista.

“Embora as amostras da Perseverance permaneçam armazenadas em segurança em Marte, a NASA está explorando uma série de opções de retorno que poderiam oferecer abordagens mais simples e acessíveis do que o plano original de Retorno de Amostras de Marte, incluindo possíveis contribuições comerciais ou internacionais”, afirmou a agência em um comunicado compartilhado com a CNN em julho. Os líderes da NASA ainda não revelaram um caminho a seguir.

E embora a descoberta da amostra do Sapphire Canyon esteja reforçando a hipótese da existência de vida microbiana antiga em Marte, os cientistas só podem aprender até certo ponto à distância, disse a Dra. Briony Horgan, professora de ciências da Terra, atmosféricas e planetárias da Universidade Purdue.

O veículo explorador, que custou à NASA cerca de 2,4 bilhões de dólares para ser construído e lançado, não possui o conjunto de instrumentos necessário para responder sozinho a questões tão complexas no planeta vermelho.

“Podemos continuar realizando esses estudos e obtendo essas pistas, mas nunca saberemos com certeza até recebermos as amostras de volta”, disse Horgan, também coinvestigador e planejador da equipe Perseverance. “Essas amostras são nossa melhor chance atual de realmente entender se a vida é abundante e comum, ou se a Terra é verdadeiramente única?”

Agora, é possível que um dos maiores concorrentes da NASA na nova corrida espacial seja o primeiro a coletar amostras de Marte: a China pretende trazer sua própria lembrança do planeta vermelho em 2031 e tomou medidas para garantir o sucesso, projetando uma missão semelhante à que realizou há dois anos. Mas as rochas trazidas pela missão chinesa Tianwen-3, com lançamento previsto para 2028, podem ser muito diferentes — e talvez oferecer informações distintas — das amostras da Perseverance, dependendo de como os planos evoluírem.

LEIA TAMBÉM: Brasil na Lua: missão Artemis Il reacende sonho espacial no país

O Santo Graal da ciência

Os cientistas consideram o Sapphire Canyon uma descoberta tão promissora devido à sua aparência manchada. Na Terra, esses minúsculos pontos, chamados de frentes de reação ou pontos de redução, se formam em solos e sedimentos devido à presença de atividade microbiana.

“Quando há matéria orgânica alojada em sedimentos ou solo enterrado e os micróbios começam a digerir parte dessa matéria orgânica, eles formam esses halos e manchas esbranquiçadas que são bastante semelhantes aos que o Perseverance encontrou neste antigo vale fluvial”, disse Broz, coautor de um estudo sobre a amostra de rocha publicado em setembro de 2025.