China bouwt snel aan een onderzeebootvloot die de kloof met de VS verkleint

• China dicht in hoog tempo de technologische kloof met de Verenigde Staten op het gebied van onderzeese oorlogsvoering.
• Dankzij moderne verbeteringen op het gebied van stealth vormen Chinese onderzeeërs een dodelijke regionale bedreiging.
• De Amerikaanse maritieme dominantie in de Indo-Pacific wordt steeds meer op de proef gesteld.

Hoewel de Verenigde Staten nog steeds een technische voorsprong hebben op het gebied van onderzeese oorlogsvoering, heeft China zijn onderzeebootvloot gestaag omgevormd tot een formidabele regionale bedreiging. Ondanks dat de Marine van het Volksbevrijdingsleger (PLAN) momenteel beschikt over een vloot die minder geavanceerd en kleiner is dan die van de VS, zouden de groeiende capaciteiten ervan de Amerikaanse maritieme dominantie in de Indo-Pacific kunnen uitdagen, met name in wateren dicht bij het Chinese vasteland.

Technologische kloof dichten

Historisch gezien vormden de onderwatercapaciteiten van China een aanzienlijke zwakte. Vroegere inspanningen waren gebaseerd op verouderde Sovjet-technologie uit het tijdperk van de Koude Oorlog, waardoor de PLAN achterbleef bij de VS op cruciale gebieden zoals sonarnauwkeurigheid, expertise van de bemanning, voortstuwingssystemen en akoestische onopvallendheid.

Deze kloof wordt echter geleidelijk gedicht door middel van een evolutionair proces in vier fasen. China maakte de overstap van eenvoudige dieselonderzeeërs in Sovjetstijl naar vroege binnenlandse nucleaire modellen, vervolgens naar verfijndere conventionele en nucleaire ontwerpen. Het richt zich nu op het bouwen van hoogwaardige nucleaire aanvalsonderzeeërs (SSN) en onderzeeërs met ballistische raketten (SSBN) die geschikt zijn voor operaties in de diepe zee.

60 tot 70 actieve onderzeeërs

Volgens huidige schattingen beschikt de PLAN over 60 tot 70 actieve onderzeeërs. Deze vloot bestaat uit ongeveer 50 tot 55 diesel-elektrische aanvalsonderzeeërs (waaronder de Yuan-, Kilo-, Song- en Ming-klassen), zes nucleair aangedreven aanvalsonderzeeërs van de Shang-klasse en zes nucleaire ballistische raketonderzeeërs van de Jin-klasse.

Vroege ontwikkelingsfase

De ontwikkeling van China begon halverwege de 20e eeuw met hulp van de Sovjet-Unie, waarbij talrijke dieselonderzeeërs van de Romeo-klasse werden gebouwd die effectief waren voor kustverdediging, maar geen stealth-eigenschappen hadden. In de jaren zeventig vond een cruciale ommekeer plaats met de introductie van de Han-klasse, de eerste in eigen land gebouwde nucleaire aanvalsonderzeeër.

Hoewel deze schepen veel lawaai maakten en geen geavanceerde sensoren hadden, gaven ze China het zeldzame vermogen om zelfstandig nucleair aangedreven schepen te bouwen, wat zorgde voor een hogere snelheid en een groter uithoudingsvermogen. Dit werd gevolgd door de Xia-klasse, die diende als een voorlopig, zij het beperkt, platform voor nucleaire afschrikking vanaf zee.

Modernisering

In de daaropvolgende decennia maakte de aankoop van Russische onderzeeërs van de Kilo-klasse de PLAN bekend met superieure geluiddempingstechnologieën en geavanceerde bewapening.

Tegelijkertijd verbeterde China zijn eigen ontwerpen met de Song-klasse en de Yuan-klasse. De laatste maakt gebruik van luchtonafhankelijke voortstuwing, waardoor het langere tijd onder water kan blijven. Dit maakt ze bijzonder dodelijk en moeilijk te detecteren in ondiepe regionale wateren. Recentere toevoegingen zijn onder meer de Shang-klasse voor aanvallen op lange afstand en de Jin-klasse voor het lanceren van strategische raketten.

Toekomst

Wat de toekomst betreft, volgt de VS de ontwikkeling van de Sui-klasse (Type 095) en de Tang-klasse (Type 096) op de voet. Van de eerste wordt verwacht dat deze beschikt over aanzienlijk verbeterde onopvallendheid, betere voortstuwing en verbeterde gevechtssystemen voor operaties op open zee. De tweede is bedoeld om China te voorzien van een geloofwaardig, wereldwijd nucleair tweede-slagvermogen.

Hoewel de Amerikaanse marine nog steeds de overhand heeft dankzij haar superieure onderzeeërs van de Seawolf- en Virginia-klasse en haar grotere operationele ervaring, is het strategische landschap aan het verschuiven. In de specifieke geografische context van de Indo-Pacific kunnen Amerikaanse strijdkrachten er niet langer van uitgaan dat Chinese onderzeese middelen aanzienlijk inferieur zijn. (fc) (at)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!