Contrairement à ce qu'on imagine, aucun mammouth ne sera jamais ramené à la vie

La naissance de la brebis Dolly, premier mammifère cloné, avait suscité des prédictions spectaculaires : animaux de compagnie dupliqués, clonage humain, retour du mammouth laineux. La réalité s'est révélée nettement plus complexe. Le clonage ne permet pas de copier le vivant à l'identique. Il sert aujourd'hui à comprendre des maladies, à soutenir des programmes de conservation et à explorer de nouvelles façons d'intervenir sur les cellules.

Comment fonctionne la technique

La méthode dominante porte le nom de transfert de noyau de cellule somatique. Une cellule non reproductrice, c'est-à-dire ni un spermatozoïde ni un ovule, est prélevée sur l'animal à cloner. Dans le cas de Dolly, elle provenait d'une glande mammaire. Son noyau, qui contient l'ADN, en est extrait. Un ovule est parallèlement prélevé sur les ovaires d'un autre animal, et son propre noyau retiré.

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Le noyau de la première cellule est alors introduit dans cet ovule, la fusion étant provoquée par une impulsion électrique. Une fois que l'œuf reconstitué commence à se développer en embryon, il est implanté dans l'utérus d'une mère porteuse. L'animal obtenu possède un ADN quasiment identique à celui du donneur.

Pourquoi cela reste difficile

Trois décennies plus tard, le clonage de mammifères demeure peu efficace. De nombreux embryons reconstitués échouent à se développer pour chaque naissance obtenue. L'obstacle ne réside pas dans la copie de l'ADN. Le patrimoine génétique n'explique qu'une partie de ce qui fait un individu, l'environnement, le développement et les expériences vécues intervenant également.

La véritable difficulté consiste à convaincre une cellule adulte hautement spécialisée, une cellule mammaire par exemple, d'oublier sa fonction pour se comporter comme un œuf tout juste fécondé. Ce processus porte le nom de reprogrammation épigénétique. L'ovule doit réinitialiser les instructions chimiques qui déterminent quels gènes sont activés ou éteints. Cette remise à zéro reste souvent incomplète, ce qui explique l'échec de nombreux embryons.

S'y ajoutent des contraintes matérielles : équipements spécialisés, cellules donneuses, ovules et gestations par mère porteuse rendent l'opération coûteuse et difficile à généraliser.

Pourquoi la technique du clonage reste-t-elle si délicate ? Les questions de sécurité, de réglementation et de légitimité des usages envisagés sont toujours débattus. © byakkaya, iStock

L'échec qui a produit une avancée majeure

C'est probablement l'héritage le plus important de ces recherches, et il tient à un renversement de perspective. En travaillant sur la reprogrammation, les scientifiques ont découvert qu'il était possible de ramener des cellules adultes à un état comparable à celui des cellules souches embryonnaires. Ces cellules souches pluripotentes induites ne servent pas à fabriquer un organisme entier, mais peuvent être différenciées en de nombreux types cellulaires.

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Elles ont ouvert des perspectives en étude des maladies, en test de médicaments et en médecine régénérative. Le principe démontré dépasse la technique elle-même : une cellule spécialisée n'est pas définitivement fixée dans son rôle, elle peut être biologiquement réécrite.

Les usages actuels

Plusieurs filières d'élevage recourent au clonage pour reproduire des animaux présentant des caractéristiques recherchées, qualité génétique, productivité ou résistance aux maladies. La technique ne remplace pas la sélection traditionnelle : elle permet de dupliquer des individus déjà identifiés comme intéressants. Le clonage de chevaux est ainsi pratiqué, et plusieurs clones ont participé à des compétitions équestres.

La Chine et les États-Unis proposent par ailleurs un service commercial de clonage d'animaux de compagnie, chats et chiens. Un cas médiatisé illustre bien la limite de l'opération : une chanteuse américaine a fait cloner sa chienne en deux chiots, dont le comportement s'est révélé différent de celui de l'animal d'origine. Les clones ne partagent que l'ADN, ni les souvenirs ni les expériences.

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En 2024, une équipe chinoise a cloné pour la première fois un macaque rhésus, en raison de sa proximité physiologique avec l'humain, dans l'espoir d'accélérer les essais de médicaments. Des associations de protection animale ont contesté cette démarche, mettant en cause la souffrance infligée au regard d'un taux de réussite faible et de l'absence d'application immédiate.

La conservation, application la plus prometteuse

L'usage le mieux accueilli concerne les espèces menacées. En 2020, des chercheurs ont cloné un putois à pieds noirs à partir de matériel génétique conservé depuis des décennies, prélevé sur un animal mort entre-temps. L'objectif était d'accroître la diversité génétique d'une espèce en fort déclin aux États-Unis.

Ce type d'intervention comporte toutefois une contrepartie. Produire un trop grand nombre d'animaux génétiquement semblables augmenterait leur vulnérabilité collective face aux maladies.

Le mammouth ne reviendra pas

L'idée de ressusciter des espèces disparues se heurte à des obstacles techniques dirimants. Un clonage véritable suppose un génome intact, un ovule compatible et une espèce apparentée capable d'assurer la gestation. Pour un animal disparu il y a des milliers d'années, la première condition n'est pas remplie : l'ADN ancien est généralement dégradé.

Les recherches sur la dé-extinction empruntent donc une autre voie, combinant l'étude d'ADN ancien et les techniques d'édition du génome. Il ne s'agit pas de recréer l'animal disparu mais de modifier une espèce vivante apparentée pour y introduire certains caractères. Un futur animal évoquant le mammouth serait ainsi un éléphant modifié, non un mammouth.

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Une réserve écologique s'ajoute à ces limites techniques. Restaurer des caractères disparus ne restitue pas le rôle qu'occupait l'espèce dans son milieu. Les animaux s'inscrivent dans des écosystèmes complexes, dont la configuration a pu changer entre-temps.

Pourquoi le clonage humain n'a pas eu lieu

Malgré des décennies de spéculations, il n'a pas été réalisé, et l'argument principal est celui de la sécurité. Les taux d'échec observés chez l'animal restent élevés. Transposer la technique à l'humain exposerait les embryons, les mères porteuses et les enfants qui en naîtraient à des risques jugés inacceptables. S'y ajoutent des objections éthiques portant sur l'identité, le consentement et le risque d'exploitation de tissus humains et de technologies reproductives.

Le clonage humain à visée reproductive est pour ces raisons interdit ou strictement encadré dans de nombreux pays. En France, il constitue un crime contre l'espèce humaine, qualification introduite par la loi de bioéthique de 2004.

Trente ans après Dolly, les enseignements tirés de cette naissance ont profité à la recherche médicale, à l'agriculture et à la conservation. La technique reste délicate, et continue de soulever des questions de sécurité, de réglementation et de légitimité des usages envisagés.