Perseverance encontra em Marte rochas que podem revelar história da água no planeta

Em setembro de 2023, o rover Perseverance, robô explorador da NASA, chegou a uma região chamada "Unidade Marginal", em Marte, onde os cientistas encontraram fortes sinais de carbonatos, minerais que, na Terra, costumam se formar em águas rasas de lagos e oceanos. Esses ambientes podem favorecer a existência de vida. A informação foi publicada pela Nasa na segunda-feira (21).

A equipe também encontrou rochas ígneas, formadas a partir do resfriamento do magma, seja no interior de Marte ou após atividades vulcânicas na superfície. Essas rochas são importantes porque seus cristais conseguem preservar informações sobre quando e como foram formadas.

Além disso, nesse caso, elas preservam sinais de que tiveram contato com água pelo menos três vezes no passado.

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As descobertas foram possíveis pelo instrumento SuperCam, instalado no mastro do rover Perseverance. Com ele, é possível identificar os minerais das rochas analisando a luz que elas refletem.

Quando os cientistas encontram uma rocha interessante, podem comandar a SuperCam para disparar um laser a até 6,5 metros de distância. O laser cria uma pequena quantidade de plasma, e a luz emitida por esse material permite descobrir quais elementos químicos estão presentes na rocha.

“Antes de chegarmos à Unidade Marginal, a principal hipótese — derivada de observações orbitais — era que o carbonato visto da órbita se formou a partir da interação com o lago que existia na Cratera Jezero”, disse Candice Bedford, cientista pesquisadora da Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana, e principal autora do estudo.

Resfriamento lento

O rover Perseverance explorou a Unidade Marginal ao longo de aproximadamente 265 metros de altitude. Com isso, identificou nas áreas mais altas rochas com grandes cristais de olivina, um mineral formado por magnésio e ferro, praticamente sem vestígios de contato com a água.

Os cientistas acreditam que essas rochas se formaram a partir de magma no interior de Marte, que esfriou lentamente antes de chegar à superfície.

Chegando nas áreas mais baixas, a rocha apresenta-se transformada, com os grãos de olivina fraturados e sílica entre eles. O caso chamou a atenção dos pesquisadores uma vez que, na Terra, quando a água entra em contato com a olivina, pode liberar hidrogênio, que serve de alimento para para alguns micróbios.