Cette photo de Mars brouille tous nos repères : que s’est-il passé au pôle Sud pour qu’elle apparaisse violette ?

Difficile, au premier regard, de reconnaître la Planète rouge. Sur cette image prise par la caméra HRSC de la sonde européenne Mars Express, des volutes violettes entourent une imposante falaise glacée. La scène se trouve dans la région de Thyles Rupes, près du pôle Sud martien, où les falaises peuvent atteindre plus d'un kilomètre de hauteur.

Un paysage martien aux couleurs inattendues

Derrière cette palette inhabituelle se cache pourtant un paysage bien réel. Les zones les plus sombres correspondent notamment à des matériaux volcaniques riches en minéraux comme l'olivine et les pyroxènes. Les surfaces plus pâles, elles, sont recouvertes de givre de dioxyde de carbone, qui persiste encore durant le printemps martien dans cette région polaire. Dans le bas de l'image, à gauche, apparaît même une partie de la calotte glaciaire australe. Des dunes aux formes variées complètent ce paysage particulièrement accidenté.

Mars cacherait une couche liquide inconnue entre son noyau et son manteau

Grâce aux données sismiques récoltées par la sonde InSight, une équipe internationale de chercheurs a fait l’étonnante découverte de la présence d’une fine couche de silicates fondue entourant le noyau martien. Cette découverte peut fournir de nouvelles informations sur la façon dont Mars s’est formée, a évolué et est devenue la planète aride qu’elle est aujourd’hui.... Lire la suite

Thyles Rupes raconte également une histoire beaucoup plus ancienne. Ces gigantesques escarpements seraient nés lorsque le refroidissement progressif de l'intérieur de Mars a provoqué la contraction de sa croûte. Des blocs ont alors été poussés vers le haut, formant ces reliefs qui témoignent d'une activité tectonique aujourd'hui disparue.

Vue du dessus de Thyles Rupes. Le grand cratère à droite est plus ancien que l'escarpement, qui l'a ensuite coupé en deux. Les deux autres petits cratères sont au contraire plus récents : ils se sont formés après Thyles Rupes. © ESA, DLR, FU Berlin

Le secret se cache dans l'atmosphère

Alors, Mars est-elle vraiment violette ? Pas vraiment. La teinte spectaculaire de l'image résulte d'une combinaison de plusieurs ingrédients : du givre à la surface, de la poussière en suspension dans l'atmosphère et des zones où glaces et poussières se mélangent.

Mais il reste encore un dernier élément essentiel : la lumière. Mars Express a observé cette région au matin, lorsque la lumière douce et rosée du Soleil vient se mêler aux particules présentes dans l'atmosphère et au givre qui recouvre le sol. Le résultat donne à l'ensemble du paysage ces étonnantes nuances violettes.

Vue aérienne de Thyles Rupes. Une partie de la calotte glaciaire du pôle Sud est visible en bas à gauche, tandis que d'autres dépôts de glace apparaissent sur le relief environnant ainsi qu'au sein d'un cratère en haut à droite. © ESA, DLR, FU Berlin

La Planète rouge n'a donc pas changé de couleur. Mais, en choisissant le bon moment et le bon endroit, Mars Express nous rappelle que sous son célèbre manteau rouge se cache une planète aux paysages et aux couleurs bien plus variés qu'on ne l'imagine.