Que savons-nous de l’affaire d’espionnage qui secoue Nvidia et son patron?

Le p.-d.g. du géant de la technologie Nvidia, Jensen Huang, est dans la tourmente lundi en raison de révélations d’adultère et d’une affaire d’espionnage par la Chine qui pourrait y être liée. Que sait-on sur ce scandale ? Le Devoir fait le point.

C’est avec la dirigeante d’entreprise chinoise Alice Huang (sans lien de parenté) que Jensen Huang a été infidèle envers sa femme. Or, M^me Huang ne serait pas seulement sa maîtresse : les autorités américaines ont conclu qu’elle serait une espionne ayant recueilli des informations pour le compte de Pékin.

Étant à la tête de Nvidia, Jensen Huang est une figure de premier plan du boom de l’intelligence artificielle (IA), en plus d’être un allié du président américain, Donald Trump.

Ce dernier aurait d’ailleurs été mis au courant des informations concernant la relation entre Jensen Huang et Alice Huang (aussi connue sous le nom de Huang Le) il y a environ un an, mais aurait décidé de ne pas agir, selon le New York Times, qui a d’abord révélé les craintes des services de renseignement américains.

« [Jensen Huang] est un gars honorable. Je pense qu’il a probablement une excuse pour cela. Il faut l’écouter », a dit le président américain lorsque questionné sur les révélations par la presse américaine.

Comment réagit Nvidia?

Dans un message aux employés de Nvidia envoyé dimanche, M. Huang a admis avoir été infidèle envers sa femme. « Mes actes l’ont blessée, elle ainsi que nos enfants. Il n’y a aucune excuse à ce que j’ai fait. J’en suis profondément désolé », peut-on y lire.

Dans la foulée, le conseil d’administration de Nvidia a ouvert une enquête interne sur son p.-d.g. et cofondateur pour déterminer si les secrets d’entreprise ont été compromis par des « efforts de services de renseignement étrangers ». Le communiqué ne détaille pas d’origine géographique de ces services de renseignement.

« Bien que le conseil n’ait aucune raison de croire que la sécurité nationale ou des secrets de Nvidia aient été compromis, l’enquête du conseil examinera toutes les informations disponibles », soutient ainsi l’entreprise. M. Huang a confirmé sa pleine collaboration à l’enquête.

Pour sa part, Pékin nie avoir recruté M^me Huang pour espionner sur Jensen Huang et Nvidia. Guo Jiakun, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a qualifié l’histoire de « diffamation et calomnie sans fondement ».

Pourquoi l’espionner ?

Dans les dernières années, Nvidia et son patron ont particulièrement eu le vent dans les voiles en se positionnant au premier plan de l’échiquier du développement de l’IA. La technologie requiert de puissants processeurs graphiques, comme ceux que Nvidia produit depuis longtemps. Si l’IA se développe à la vitesse grand V aux États-Unis, la Chine est l’autre grand joueur de la course.

La vente des puces d’IA les plus avancées développées aux États-Unis vers la Chine est hautement réglementé et majoritairement interdite, tant par le gouvernement américain que celui de Chine. Certaines puces de Nvidia ont toutefois récemment vu leurs autorisations assouplies pour permettre leur commercialisation en Chine, notamment en raison de lobbyisme de la part de Jensen Huang.

Selon le New York Times, Alice Huang aurait notamment permis le déroutement de puces IA dernier cri de Nvidia vers la Chine. L’étendue des informations et ce qu’elle aurait recueilli pour le compte de Pékin est cependant inconnue.

L’entreprise singapourienne pour laquelle travaille Alice Huang, Megaspeed, a déjà acheté des processeurs graphiques de Nvidia dans le but de construire des centres de données en Asie du sud-est que louent ensuite des entreprises, dont certaines chinoises, pour bénéficier de puissance de calcul accrue sans détenir le matériel physique.

Cette pratique qui se base sur des technologies d’infonuagique est assez répandue, au point où le gouvernement américain de Joe Biden avait tenté de la restreindre en implémentant de nouvelles règles qu’a ensuite fait annuler Donald Trump lors de son retour à la Maison-Blanche.

Megaspeed est d’ailleurs dans le viseur d’une enquête du département américain de la Justice.

Le scandale d’espionnage survient à un moment déjà ardu pour le monde de l’IA : les marchés boursiers mondiaux ont été secoués par les élections de mi-mandat aux États-Unis. En effet, la vague d’élus démocrates au Congrès pourrait agir comme un frein à la construction d’infrastructures nécessaires pour l’utilisation et le développement de l’IA chez nos voisins du Sud.

Le président américain, Donald Trump, doit aussi se rendre en Chine plus tard en novembre.