Xylitol | Une alternative au sucre augmenterait le risque de maladies vasculaires

Des solutions de rechange naturelles au sucre pourraient être aussi néfastes, selon de nouvelles études. À la fin août dans un congrès européen, une vaste étude allemande a montré que le xylitol, communément appelé « sucre de bouleau », augmente de plus de 50 % le risque de crise cardiaque ou d’AVC.

Publié à 6 h 00

« Les gens ne pensaient pas que ce type de solution de rechange au sucre était dangereux », souligne Jean-Claude Tardif, directeur du centre de recherche de l’Institut de cardiologie de Montréal. « Même s’il ne s’agit pas d’une étude publiée, c’est intéressant et potentiellement important. »

Le D^r Tardif était à la conférence de la Société européenne de cardiologie, à Munich, où les résultats ont été présentés par des chercheurs de l’Hôpital de la charité à Berlin. Ces derniers ont suivi 27 000 personnes pendant 30 ans et ont comparé les risques cardiovasculaires des gens ayant le plus et le moins de xylitol dans leur sang (premier et dernier quartiles).

Le xylitol est utilisé dans les gommes et bonbons sans sucre ainsi que dans les dentifrices et rince-bouche, parce qu’il a des propriétés anticaries. Il fait partie de la catégorie des sucres « polyols », comprenant un peu moins de carbone que le sucre.

Il est surtout fabriqué à partir du maïs, même si au départ on le tirait de l’écorce de bouleau. Les polyols représentent un peu plus du tiers du marché des solutions de rechange au sucre.

Le lien entre le xylitol et des maladies cardiaques a été démontré pour la première fois en 2024 par des chercheurs de la célèbre Clinique de Cleveland. « Nous avons vu ce risque en analysant les données d’une cohorte que nous suivions pour une autre raison », dit Stanley Hazen, auteur principal des études de Cleveland. « Je connais les données allemandes, quand elles seront publiées, elles formeront une importante preuve épidémiologique. »

Et les édulcorants ?

Dans le processus de publication scientifique, la présentation d’une étude à une conférence est généralement suivie de sa soumission à une revue avec comité de révision. Ce type de revues demande généralement des changements aux études avant de les accepter pour publication.

L’étude du D^r Hazen ne comportait qu’un millier de patients. Elle avait estimé un risque cardiovasculaire encore plus élevé : les patients qui avaient le plus de xylitol dans le sang avaient 57 % plus de risque de crise cardiaque (évènement cardiovasculaire majeur). La cohorte, suivie pendant trois ans, était divisée en trois groupes selon la quantité de xylitol dans leur sang au départ.

L’interniste de Cleveland a aussi trouvé des risques cardiovasculaires similaires pour l’érythritol, un autre polyol. Sur la base d’études animales et sur du sang en éprouvette, il a constaté que ces polyols abaissent le seuil au-delà duquel les plaquettes du sang s’agglutinent.

« Le sucre aussi fait agglutiner les plaquettes du sang, mais il faut une grande quantité de sucre, beaucoup plus que ce que n’importe qui consomme », dit le D^r Hazen. L’agglutination des plaquettes produit des caillots responsables des AVC et des crises cardiaques.

Les édulcorants artificiels, comme l’aspartame, ont-ils le même effet ? « On ne le sait pas, mais il faudrait vérifier, dit le D^r Hazen. De toute façon, on utilise souvent des polyols avec ces édulcorants artificiels, pour leur donner de la substance. Et la présence de xylitol ou d’érythritol souvent n’est pas mentionnée dans la liste des ingrédients. »

Les édulcorants artificiels ont un pouvoir sucrant plusieurs centaines de fois supérieur au sucre, à masse égale. Ils doivent donc être dilués avec d’autres substances en granules ou en poudre. On met souvent dans les paquets jaunes, roses et bleus de solutions de rechange au sucre des polyols, qui ont entre le tiers et la moitié moins de calories que le sucre, selon le D^r Hazen.

Obésité

Le risque observé par l’étude allemande présentée fin août à Munich est comparable à celui de l’obésité, relève le D^r Tardif. « L’obésité augmente probablement un peu plus le risque cardiovasculaire. »

Cela signifie-t-il que perdre du poids en remplaçant le sucre par une option artificielle ne change rien au risque cardiovasculaire ? Le D^r Tardif note qu’il n’est pas prouvé que prendre du xylitol ou un autre polyol à la place du sucre aide à perdre du poids et, par ailleurs, que l’obésité augmente le risque de plusieurs maladies parce qu’elle augmente l’inflammation dans le corps.

« Il ne faudrait pas faire une psychose avec les options de rechange au sucre, dit le cardiologue montréalais. Mais il faut se rappeler que le mieux, c’est d’avoir une alimentation méditerranéenne, avec beaucoup de fruits et légumes. »

Le D^r Hazen pense que les patients les plus à risque sont les diabétiques, qui sont les plus susceptibles de prendre des bonbons contenant du xylitol, entre autres. « Je recommanderais de réduire la quantité de sucre qu’on prend », dit le chercheur de Cleveland.