Quelle taille font vraiment l’Afrique et le Groenland ? Comparez différentes représentations du monde avec nos modules interactifs

Comment représenter notre planète de la manière la plus juste et la plus pratique possible ? Le continent africain occupe-t-il sa juste surface sur les planisphères que nous avons l’habitude d’utiliser ? Ces questions étaient au cœur d’un vote à l’ONU le vendredi 4 septembre dernier.

L’Assemblée générale de l’ONU a en effet adopté une résolution pour promouvoir une représentation cartographique du monde plus fidèle à la taille réelle des continents.

Ce texte, porté par le Togo et l’Union africaine et soutenu par la France, a été approuvé par 164 voix contre une, celle des États-Unis, et six abstentions. La résolution vise à encourager les organisations internationales et les États à utiliser des représentations cartographiques de type "Equal Earth".

Veiller à représenter le monde avec justesse

L’Hexagone a joint le geste à la parole en abandonnant officiellement la projection de Mercator. "Notre diplomatie doit mener deux combats : porter notre propre récit et toujours veiller à représenter le monde avec justesse, a déclaré Jean-Noël Barrot, le ministre des affaires étrangères français, cité par Le Monde. Ces déformations finissent par s’installer dans les perceptions. Le moment est venu pour nous de le corriger."

Pour vous permettre de mieux comprendre les différences entre les projections cartographiques existantes, nous avons mis au point un outil à découvrir ci-dessus. Vous pouvez passer d’une projection à l’autre et les superposer pour voir dans quelle mesure tel continent ou tel pays est exagéré ou réduit par rapport à sa surface réelle. Il ne s’agit là que d’une petite sélection car il existe des dizaines de représentations possibles.

La Terre, c'est comme une orange

Comme l’expliquait, il y a quelques mois, Eléonore Wolff, professeure de cartographie à l’ULB, "les cartes du monde sont toujours déformées parce que la terre est à peu près sphérique. On ne peut pas la mettre à plat. C’est comme une orange, quand vous la pelez, ce n’est pas possible de mettre la pelure à plat sans qu’elle ne craque."

Dans ce contexte, poursuivait cette spécialiste, "on peut soit accepter d’avoir des déformations en angle, soit des déformations en surfaces ou un compromis entre les deux. Sur une projection telle que celle de Mercator qui ne conserve que les angles, on a des déformations en surface qui s’accroissent plus on s’écarte de l’équateur. Le Groenland a à peu près la même taille que l’Afrique tout entière alors [qu’en réalité] il a la même taille que la République démocratique du Congo. Il est 14 fois trop grand [par rapport à sa taille réelle]."

La projection de Mercator, pensée pour les marins

"Bien formé à l'Université de Louvain, Mercator répondait aux besoins des navigateurs de son temps", sourit Pierre Defourny, bioingénieur et professeur de géomatique et d'aménagement du territoire à l'Earth and Life Institute (ELI) de l'UCLouvain. "Sa carte géniale permet de relier par une droite le point de départ et d'arrivée d'un voyage pour en dériver la trajectoire qu'on va suivre à cap constant. Cela évitait beaucoup d'erreurs. Il suffisait de mesurer sur la carte l'angle de la droite que vous aviez tracée, puis de reporter cet angle sur votre boussole pour naviguer dans la bonne direction. Vous parcourez ainsi un trajet qui sera le plus facile à naviguer, mais pas le plus court. C'était une super innovation, mais certainement pas pour représenter les pays du monde."

Il y a une autre manière de se rendre compte de la déformation des pays, c’est de les superposer sur une même projection. C’est ce que nous proposons dans l’outil ci-dessous. Par défaut nous avons sélectionné le Groenland et les États-Unis pour les superposer au continent africain. Mais vous pouvez faire l’exercice avec n’importe quel autre pays.