Comment la Nasa a « perdu » une exoplanète géante de la taille de Jupiter

Le télescope spatial TESS de la Nasa a vu la planète géante TOI-2535 b, située à environ 1 000 années-lumière, passer devant son étoile pendant 7 ans, puis plus rien à partir de mars 2026. Aucune autre planète tournant autour d’une étoile seule n’avait jamais été vue en train de disparaître ainsi.

On ne perd pas une planète comme on égare ses clés, surtout quand elle a la taille de Jupiter. Pourtant, c’est à peu près ce qui est arrivé à des astrophysiciens de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Pendant 7 ans, le télescope spatial TESS de la Nasa a vu une exoplanète géante, TOI-2535 b, passer régulièrement devant son étoile, puis elle s’est volatilisée.

Dans un communiqué publié ce lundi 9 novembre 2026, l’équipe explique que la planète est toujours là, mais que son orbite a basculé hors de notre ligne de visée. D’après son étude, parue le même jour dans The Astrophysical Journal Letters, c’est « la première planète confirmée en orbite autour d’une étoile unique dont on a directement observé la disparition ».

Mais comment peut-on perdre de vue un astre pareil ? En fait, TESS ne voit pas les planètes. Il guette la petite baisse de lumière d’une étoile quand une planète passe devant elle, ce qu’on appelle un transit, et cette méthode exige un alignement presque parfait entre l’étoile, la planète et la Terre. Il existe d’autres façons de trahir la présence d’une exoplanète, comme des signaux radio captés depuis la Terre, mais elles restent rares.

TOI-2535 b doit d’ailleurs son nom de catalogue à TESS, puisque « TOI » signifie TESS Object of Interest. C’est un « Jupiter chaud », une géante gazeuse qui fait le tour de son étoile en 8,2 jours, environ 10 fois plus vite que Mercure autour du Soleil. Or ses transits n’arrivaient jamais à l’heure prévue, avec jusqu’à six heures d’avance ou de retard. Au fil des années, ils sont aussi devenus de plus en plus courts et de moins en moins marqués, jusqu’à ce que TESS ne voie plus rien passer en mars 2026.

Une voisine invisible fait tanguer son orbite

Ces irrégularités trahissent une seconde planète, que personne n’a encore observée, et dont l’orbite est inclinée par rapport à celle de TOI-2535 b. Les deux astres s’attirent l’un l’autre, si bien que leurs orbites oscillent comme une toupie. À force de pencher, celle de TOI-2535 b ne passe plus entre son étoile et la Terre.

« Nous voyons l’Univers comme une horloge, où tout est régulier, mais c’est faux », résume Samuel Yee, chercheur postdoctoral à l’UCLA et auteur correspondant de l’étude, cité dans le communiqué. Selon lui, l’orbite bascule « si vite que son transit a disparu pendant que nous regardions ».

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Le même mécanisme rend nos éclipses rares. « Si l’orbite de la Lune était parfaitement alignée avec celle de la Terre autour du Soleil, nous verrions une éclipse chaque mois », explique son collègue Erik Petigura, astrophysicien à l’UCLA et coauteur de l’étude. Des astronomes avaient déjà vu des transits s’interrompre, mais autour de couples d’étoiles. En 2014, des scientifiques décrivaient ainsi dans The Astrophysical Journal Kepler-413b, une planète de la taille de Neptune qui est passée 3 fois devant ses deux étoiles, s’est absentée environ 800 jours, puis est repassée 5 fois.

Une orbite penchée qui raconte la naissance des Jupiter chauds

Cette orbite penchée intéresse aussi les chercheurs pour une autre raison. Les Jupiter chauds ne peuvent pas naître si près de leur étoile, faute de glace, et ont donc dû s’en rapprocher en venant de plus loin. Soit ils y sont projetés violemment, soit ils dérivent en douceur avec les autres planètes, dans le disque de gaz et de poussière qui entoure une jeune étoile. Ce second scénario devrait laisser un système bien à plat. Pourtant, pour Samuel Yee, la présence d’une voisine aussi proche plaide pour une migration lente, en spirale, et donc pour des orbites qui se seraient penchées plus tard.

Quant à TOI-2535 b, elle ne devrait pas repasser devant son étoile avant 30 à 50 ans, soit entre 2056 et 2076. Sa voisine cachée pourrait se montrer plus tôt.

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