Incendie dans les Fagnes : la moitié des émetteurs des tétras lyres, oiseaux emblématiques du plateau fagnard, ne répondent plus

Mardi après-midi quand nous l’avons contacté, Johann Delcourt dressait un premier bilan de l’incendie sur les tétras surveillés par GPS. "J’ai une preuve que deux individus qui étaient situés dans l’une des zones, la Fagne des deux séries, qui était la zone initiale de l’incendie, montrent clairement un comportement de fuite. Ils sont toujours bien vivants actuellement. Ils ont quitté la zone temporairement", explique Johann Delcourt.

"Cinq autres individus sont situés dans les zones périphériques de la grande masse des Fagnes de la Baraque Michel, dans des zones qui n’ont pas ou ont très peu été affectées par l’incendie", poursuit-il. Pour les autres individus, les nouvelles sont moins bonnes. "Malheureusement, j’ai six individus qui étaient situés dans la Fagne des Deux-Séries et dans la Fagne Wallonne, dont je n’ai pas d’informations depuis la matinée, juste avant l’incendie", continue le scientifique.

Soit les émetteurs ne fonctionnent plus parce qu’il est arrivé malheur à l’émetteur et donc à l’oiseau qui est avec.

C’est donc quasi un tétra sur deux qui manque à l’appel. "Soit les émetteurs n’ont pas réussi à émettre les informations parce que le réseau est saturé, soit les émetteurs ne fonctionnent plus parce qu’il est arrivé malheur à l’émetteur et donc à l’oiseau qui est avec", déplore Johann Delcourt.

Un oiseau sur deux potentiellement disparu, "c’est un échantillonnage qui peut être représentatif de l’ensemble de cette population de tétras lyres", estime le coordinateur du programme de sauvegarde des tétras dans les Fagnes.

Il faudra bien sûr attendre que l’incendie soit éteint et qu’il soit possible à nouveau de se rendre sur le terrain pour mesurer plus précisément l’ampleur des dégâts sur la population de tétras-lyre.

Dans les années 70 et 80, le nombre de tétras lyres dans les Fagnes fluctuait autour de 60 individus. Les années 90 ont marqué un net déclin au point qu’il y a moins de 10 ans, l’espèce frôlait l’extinction. En 2017, on n’avait ainsi recensé que deux mâles et une femelle dans la Réserve naturelle des Hautes-Fagnes.

Depuis 2017, un partenariat a été noué avec la Suède où des tétras lyres sont capturés pour être relâchés sur le plateau fagnard. L’objectif est d’atteindre à plus long terme une population viable qui compterait entre 80 et 160 individus mâles et femelles confondus.

Plus vous êtes proche de la valeur d'extinction, plus vous avez des chances de disparaître.

Cependant, on est encore très loin du compte. Avant le déclenchement de l’incendie qui touche actuellement les Fagnes, Johann Delcourt estime qu’il y avait encore une vingtaine de tétras lyres présents dans les Fagnes. Les individus relâchés chaque printemps ne survivent pas tous. La mortalité naturelle et l’action des prédateurs font que les pertes sont assez lourdes chaque année.

Alors aujourd’hui, si la disparition de la moitié des tétras lyres fagnards devait se confirmer, on se retrouverait avec une population proche de la valeur d’extinction. "Plus vous êtes proche de la valeur d'extinction, plus vous avez des chances de disparaître", explique Johann Delcourt. "Plus la population est importante, plus elle peut faire face à la pression de prédation. Evidemment une population de 25 ou 50 individus encaisse beaucoup plus facilement le prélèvement de la prédation ou d’autres causes de mortalité que si vous n’avez que 10 ou 5 individus", ajoute l’expert.

D’après les observations de Johann Delcourt, l’essentiel de la population de tétras lyres était implanté dans la Fagne Wallonne, la Fagne des Deux-Séries et la Fagne de Cléfaye, soit la zone ravagée par l’incendie.

Des tétras pourront-ils revenir dans cette zone après l’incendie ? Le suivi GPS des tétras montre que deux individus qui ont fui la Fagne des Deux-Séries au moment de l’incendie sont revenus après le passage des flammes. "En tout cas, ils se sont permis de refaire un mouvement dans la zone brûlée", constate Johann Delcourt sans savoir encore s’il s’agissait d’un survol ou d’un arrêt. Et dans l’immédiat, retourner vivre là où le feu a sévi sera compliqué, car la nourriture y sera rare, voire inexistante. "Ce sont des animaux végétariens qui se nourrissent essentiellement de bourgeons, de feuilles, de fruits, essentiellement de plantes qui poussent dans les landes et dans les tourbières et qui font partie de la famille des éricacées, la famille des myrtilles, des airelles, des callunes, des bruyères", précise Johann Delcourt.

C’est assez évident que le programme en lui-même est en danger critique, tout autant que cette population.

Avant que la végétation ne reprenne le dessus dans les zones incendiées, les tétras devront chercher leur nourriture ailleurs. "Ce genre de nourriture existe encore en suffisance dans les zones non brûlées pour ces individus, mais ça les oblige à se déplacer peut-être dans des zones moins favorables, peut-être plus exposées, par exemple, à certains risques de prédation ou à la présence humaine. Donc, ce ne sont plus des conditions très idéales", estime le coordinateur du programme de repeuplement des tétras.

Les tétras survivants pourraient ainsi trouver refuge autour des zones incendiées ou du côté de la Fagne du Nord-Est ou encore du côté d’Elsenborn.

Quant au programme de renforcement de la population de tétras dans les Fagnes, la destruction des principaux milieux de vie des tétras lyres, dans la Fagne des Deux-Séries, la Fagne Wallonne et la Fagne de Cléfaye risquent de marquer un temps d’arrêt. "On va attendre un petit peu la suite des informations, mais c’est assez évident que le programme en lui-même est en danger critique, tout autant que cette population", conclut Johann Delcourt, prudent pour l’avenir.