Le port de La Nouvelle-Orléans intente une action pour saisir le pétrolier

Quelques heures seulement après qu’un pétrolier à La Nouvelle-Orléans a perdu le contrôle de son système de direction et a percuté un bateau de croisière fluviale à quai, le port de la ville a intenté une action en justice afin de s’assurer que les enquêteurs fédéraux puissent saisir le navire, qui appartient à une filiale d’une entreprise chinoise.

Les 197 passagers et membres d’équipage du bateau de croisière American Heritage ont tous survécu vendredi, tout comme l’équipage du pétrolier.

Selon les autorités, 32 personnes ont été transportées à l’hôpital, dont deux policiers projetés dans le Mississippi lorsque le bateau a chaviré. Aucun blessé n’était toutefois dans un état critique et huit personnes étaient encore hospitalisées samedi.

Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) a indiqué que l’enregistreur de données de voyage du pétrolier avait été récupéré. Une équipe de seize personnes passera une semaine à La Nouvelle-Orléans pour enquêter sur l’incident.

John DeLeeuw, membre du NTSB, a déclaré que l’agence prévoyait de publier un rapport préliminaire d’ici 24 à 30 jours, le rapport d’enquête final étant attendu dans 18 à 24 mois.

Une action en justice

La plainte, déposée par le Conseil des commissaires du port de La Nouvelle-Orléans, indique que le pétrolier Atlantic Asphalt a causé au moins 1 million $ de dégâts à son terminal. Vendredi, un juge a délivré un mandat conférant pour l’instant aux autorités fédérales le contrôle du navire.

Le navire-citerne a été remorqué hors du site, mais le déplacement du paquebot, qui reste couché sur le flanc contre un terminal sur le fleuve Mississippi, pourrait prendre plusieurs semaines, a déclaré samedi aux journalistes la capitaine de la Garde côtière Melanie Burnham.

La première étape consiste à s’assurer que les 60 500 litres de carburant présents à bord soient vidangés en toute sécurité, a-t-elle précisé.

La circulation a été restreinte sur le Mississippi, mais Mme Burnham a indiqué que les bateaux devraient bientôt pouvoir circuler aussi bien en amont qu’en aval.

Le pétrolier semble avoir perdu le contrôle de sa direction, mais la cause exacte de l’accident n’est pas connue, a précisé Mme Burnham. Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) a dépêché des enquêteurs à La Nouvelle-Orléans.

Le récit d’un survivant

Le premier signe d’alerte pour les personnes à bord de l’American Heritage a été le pavillon de la péniche, qui a retenti à plusieurs reprises alors que le navire se dirigeait vers le bateau de croisière, a raconté le passager Joe Knab à WDSU-TV.

Le choc a été violent, et le navire a immédiatement commencé à gîter. L’équipage a rassemblé tout le monde sur le troisième pont pour leur faire enfiler des gilets de sauvetage et commencer à les évacuer du bateau, mais celui-ci a soudainement chaviré, projetant M. Knab et une centaine d’autres passagers et membres d’équipage dans les eaux boueuses du Mississippi, où la température de l’eau était de 19 degrés Celsius.

Les conducteurs de remorqueurs, d’autres capitaines de bateaux de croisière, des travailleurs à proximité, la police et d’autres sauveteurs se sont précipités pour leur porter secours.

« Tout va bien maintenant, mais sur le moment, c’était un peu effrayant. J’ai cru que j’allais me noyer parce que je n’arrêtais pas de couler — et l’eau n’a pas très bon goût », a raconté M. Knab à la chaîne de télévision, toujours vêtu du jean qu’il portait sur le bateau, désormais couvert de boue.

M. Knab a estimé avoir passé environ 15 minutes dans l’eau. Il a ri en ajoutant que ses 20 années passées dans la Marine l’avaient sans doute aidé.

« On nous a appris à ne pas nous noyer », a dit M. Knab.

M. Knab portait un t-shirt de l’hôtel Hilton où les passagers s’étaient rassemblés. Le reste de ses affaires se trouvait dans la rivière. Son téléphone portable fonctionnait encore, on ne sait trop comment. Il espérait prendre bientôt un avion pour rentrer à Wichita, au Kansas, mais il ne savait pas si l’interdiction de décollage nationale de vendredi allait lui poser un nouveau problème.

Le fait d’avoir fait enfiler des gilets de sauvetage aux passagers alors qu’ils attendaient de descendre du bateau a sans doute sauvé de nombreuses vies lorsque le bateau a soudainement basculé dans l’eau, a souligné Melanie Montroll, chef de la police portuaire de La Nouvelle-Orléans.

« Que la profondeur de l’eau soit de 10 pieds ou de 200 pieds, le fait de disposer de ces gilets, de faire en sorte que les passagers les enfilent et de les laisser en quelque sorte flotter en amont pendant que nous les récupérions — je pense que cela a été le principal facteur de réussite », a indiqué Mme Montroll.

L’American Heritage terminait une croisière de huit jours vers plusieurs destinations sur le fleuve Mississippi.

Le pétrolier appartient à une entreprise chinoise

L’Atlantic Asphalt est un navire de 160 mètres de long. Selon MarineTraffic, sa destination était La Nouvelle-Orléans et il naviguait sous pavillon des Îles Marshall.

Le navire appartient à une entreprise appelée Nave Shipping SA, enregistrée à Monrovia, au Libéria, selon l’Organisation maritime internationale, et qui figurait parmi les défendeurs dans la plainte déposée vendredi.

Nave Shipping est une filiale de la China State Shipbuilding Corporation, un vaste conglomérat chinois appartenant à l’État, selon le site de suivi en temps réel des navires MarineTraffic.

La China State Shipbuilding n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par courriel.

Le pétrolier impliqué dans la collision est spécialisé dans le transport de grandes quantités d’asphalte et de bitume, une substance semi-solide souvent utilisée pour la construction routière et la couverture des toitures, selon MarineTraffic.