«1976. L’élection qui a changé le Québec»: une élection révolutionnaire

La victoire du Parti québécois (PQ) aux élections du 15 novembre 1976 est un sujet épuisé en apparence. Commémoré tous les cinq ans, cet événement historique a été relaté en détail par les biographes de René Lévesque, de Jacques Parizeau et de Robert Bourassa. Il subsistait néanmoins des angles morts, comme le montre Frédéric Vanasse dans 1976. L’élection qui a changé le Québec.

Le directeur général du service français de La Presse canadienne a relu les principaux quotidiens de l’automne 1976 pour reconstituer les 28 jours de cette brève campagne, dont les effets se font encore sentir aujourd’hui. « Je savais que l’élection du PQ avait été une surprise, mais je ne savais pas à quel point », explique Frédéric Vanasse en entrevue. « Personne ne s’attendait à ça, je dis bien personne, et ça m’a vraiment étonné. »

Cette revue de presse historique a permis à l’auteur de prendre le pouls de l’opinion publique à une époque où les sondages étaient plutôt rares. L’exercice réalisé à partir du site Internet de BAnQ met en lumière le côté terre à terre de cette élection magnifiée par un demi-siècle de documentaires télévisés.

« Les propositions touchaient les gens dans leur quotidien », observe Frédéric Vanasse. « On y a parlé de l’assurance automobile, des soins dentaires pour les moins de 18 ans et de la construction de logements sociaux. On était moins dans les grandes envolées sur le Québec et la Constitution. »

La fébrilité était néanmoins palpable, comme l’explique le journaliste, qui était âgé de 10 ans en 1976. « Je ne me souviens pas de la soirée électorale avec Bernard Derome, mais je me rappelle très bien les pancartes et l’effervescence. C’est mon premier souvenir d’un événement politique qui a eu un impact autour de moi. »

Multipartisme

Échaudé par la campagne de 1973, marquée par les débats entourant le budget de l’an 1 d’un Québec indépendant, René Lévesque brandit l’étendard du « bon gouvernement » en 1976. « Il y avait une lassitude envers les libéraux de Robert Bourassa, et c’est le PQ qui a su incarner ce désir de changement », souligne Frédéric Vanasse.

L’Union nationale de Rodrigue Biron profite elle aussi de la vague de mécontentement en faisant élire un contingent de 11 députés à l’Assemblée nationale. « Le parti a reçu l’appui des anglophones et des allophones qui n’avaient pas digéré la loi 22 », souligne l’auteur en évoquant la victoire de l’ancienne formation de Duplessis dans Pointe-Claire. « C’est la dernière fois que l’Union nationale a joué un rôle important dans une campagne. »

Cette élection a également été le dernier tour de piste du Ralliement créditiste, qui a fait élire son chef, Camil Samson, dans Rouyn-Noranda. « Le credo politique de ce parti serait difficile à imaginer aujourd’hui », constate Frédéric Vanasse. « Ils voulaient utiliser les leviers de l’État pour offrir du crédit à de petites entreprises. »

La victoire de René Lévesque est généralement perçue comme le prolongement de la Révolution tranquille, amorcée au début de la décennie précédente. Frédéric Vanasse est plus nuancé. « On n’est plus dans les grandes réformes, comme la nationalisation de l’électricité, la mise en place d’un réseau collégial ou d’un ministère », dit-il en réfléchissant à voix haute. « L’assurance automobile et la protection du territoire agricole qui seront adoptées par le gouvernement Lévesque sont des mesures plus chirurgicales. »

Le développement de l’État providence a été torpillé par le choc pétrolier de 1973 et le désastre financier des Jeux olympiques de Montréal de 1976. « La Révolution tranquille s’est terminée quelque part entre la fin des années 1960 et le début des années 1970 avec la création de l’assurance maladie sous Robert Bourassa », avance l’historien de formation.

Commentariat

En feuilletant les journaux de 1976, Frédéric Vanasse a constaté l’évolution de la couverture médiatique des élections. « Il y avait beaucoup moins de commentaires et d’opinions à l’époque. On pouvait lire plusieurs éditoriaux par jour, mais la chronique était plutôt rare », précise celui qui a dirigé la création de l’émission de débats Mordus de politique, à Radio-Canada.

Les lecteurs avaient un accès direct aux idées défendues par les politiciens par la publication de larges extraits de leurs discours dans les journaux. C’est le cas d’une partie de la transcription de l’unique débat des chefs qui a opposé le premier ministre sortant, Robert Bourassa, à René Lévesque, en excluant les autres chefs de parti. « Évidemment, YouTube n’existait pas, et les journaux leur donnaient la parole de cette façon. »

Frédéric Vanasse n’a pas tenté de contacter les contemporains de la campagne de 1976 pour bonifier les informations tirées de la presse écrite. « J’y ai pensé, mais j’avais tellement de matériel… Devant l’abondance, je me suis dit que ce n’était probablement pas nécessaire. »

Le journaliste aimerait reprendre la formule de son premier ouvrage pour revisiter le cinquantième anniversaire de la Charte de la langue française, adoptée par le PQ à l’été 1977. « C’est difficile d’imaginer de quoi aurait l’air le Québec aujourd’hui sans la loi 101, et ce serait intéressant de revenir là-dessus, mais je vais peut-être manquer de temps… »