북-중 혈맹 과시한 김정은, 단둥 ‘파격’ 방문…북-미 대화는 ‘안갯속’

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김정은 북한 국무위원장의 24일 북-중 접경 도시인 중국 랴오닝성 단둥 방문은 여러 면에서 파격적이었다. 지난해 9월 베이징에서 열린 전승절 행사 참석 이후 13개월 만에 집권 뒤 여섯번째 방중 길에 나선 김 위원장은 이번에는 이례적으로 시진핑 중국 국가주석을 만나지 않고, 자동차 편으로 단둥만 당일치기로 방문한 뒤 귀국했다. 김 위원장을 맞이해 동행한 것은 중국 권력 서열 4위의 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석이었다. 북-중 혈맹관계를 과시하며 향후 경제 협력 강화를 예고했다는 분석이 나온다. 김 위원장의 방중이 북-미 대화 재개의 ‘신호탄’인지에 대해서는 평가가 엇갈린다. ▶관련기사 3면

김 위원장의 이번 방중은 중국이 1950년 한국전쟁에 참전한 ‘중국 인민지원군 조선전선참전 76돌’(항미원조 기념일)을 하루 앞두고 이뤄져, 북-중 혈맹관계와 양국의 전략적 협력을 과시하려는 목적이 우선으로 보인다. 김 위원장은 단둥에서의 첫 일정으로 왕후닝 정협 주석과 함께 항미원조기념관을 참관하고 “우리 인민은 중국 인민과 함께 싸운 영광의 연대를 영원히 기억할 것”이라고 말했다고 조선중앙통신이 25일 보도했다. 북한 최고지도자의 항미원조기념관 방문은 이번이 처음이다. 김 위원장은 왕후닝 주석과의 담화에서도 “피로써 맺어진 조중친선의 귀중함을 다시금 새겨보는 순간”이라고 강조했다.

북한이 우크라이나 전쟁에 파병을 통해 북·러 밀착을 심화하면서도, 이를 지렛대 삼아 중국과의 관계도 더욱 긴밀히 하려는 신호를 보낸 것이다. 중국도 러시아의 한반도에 대한 영향력이 과도하게 커지는 것을 견제하면서 올해 북한과의 관계 회복에 공을 들이며 중국의 영향력을 유지·강화해 나가고 있다.

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북-중 관계 회복의 핵심 요소는 경제 협력 강화다. 김 위원장이 신압록강다리를 자동차로 건너 단둥을 오갔고 단둥의 버스 공장을 시찰한 것은 북-중 경제 협력 강화에 대한 의지를 보여준다. 단둥과 북한 신의주를 잇는 신압록강대교는 2014년 완공 뒤 12년 동안 미개통 상태로 있다가 지난 15일 전격 개통했다. 김 위원장이 개통 9일 만에 신압록강대교를 직접 건넌 것은 북-중 인적 왕래와 무역, 경제 협력 확대에 관심을 두고 있음을 보여준다. 김 위원장은 “이 다리가 두 나라를 잇고 우리의 마음도 더 굳게 잇는 역사적인 사명을 의심할 바 없이 정확히 수행하게 되리라”고 기대했다. 왕후닝 주석도 “신압록강대교의 개통을 계기로 인적 왕래와 경제·무역 협력을 확대하고, 양국 인민에게 더 나은 혜택을 가져다주기를 원한다”고 밝혔다고 신화통신은 전했다.

다음달 중국 광둥성 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC·아펙) 정상회의를 계기로 북-미 정상회담 재개 가능성에 관심이 집중된 가운데 이뤄진 김 위원장의 단둥 방문이 어떤 신호를 보냈는지에 대해서는 해석이 엇갈린다.

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김성배 국가안보전략연구원 원장은 “도널드 트럼프 미국 대통령이 최근 북-미 회동 가능성을 낮춘 듯한 발언을 하고 우크라이나 문제, 미·중·러 3자회담에 집중하는 상황에서 김 위원장이 고심을 하면서 트럼프의 시선을 다시 북-미 대화로 집중시키려는 신호를 보낸 것”이라며 “아펙 정상회의 계기로 김정은-트럼프 회담이 성사될 가능성은 여전히 있다”고 말했다. 지난 8월 이후 여러 차례 ‘연내 북-미 정상회담 개최’를 언급한 트럼프 대통령이 지난 19일에 북-미 정상회담 성사 가능성에 대해 “모르겠다”고 밝히며 회담 전망이 불투명해졌다는 관측이 나오는 상황에서, 김 위원장이 국면 전환에 나섰다는 뜻이다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 “북-중 관계가 경제적 협력 관계까지 포괄하는 새로운 전략적 강화의 길로 들어섰다는 걸 보여주기 위한 방중”이라면서도 “중국이 따로 김 위원장을 선전(아펙)에 초청하는 계기를 만들 가능성은 남아 있다”고 전망했다.

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김 위원장의 이번 방중에는 최선희 북한 외무상이 동행했고 왕이 중국 외교부장도 나왔기 때문에 외교적 사안이 논의되었을 가능성은 있다. 하지만 북·중 양국 발표에서 북-미 대화나 아펙 정상회의 관련 내용은 공개되지 않았다.

연내 북-미 회담 가능성은 낮아졌다는 신중론도 적지 않다. 이병철 경남대 극동문제연구소 교수는 “김 위원장이 중국, 러시아와의 관계를 모두 강화하면서도 트럼프와의 회담을 통해 중·러 의존이 과도하게 심해지는 것은 피하려는 장기적 전략은 가지고 있지만, 현재 북-미 간의 소통이나 준비가 전혀 진행되지 않는 현실에서 11월에 김정은과 트럼프가 만날 가능성은 낮다”고 말했다. 장용석 서울대 통일평화연구원 객원연구원도 “이번 방중의 핵심은 신압록강대교 개통 이후 현지 시찰을 비롯한 북-중 관계 심화”라며 “북-미 회담 성사로 이어질 가능성은 높지 않다”고 말했다.

지난달 비무장지대(DMZ) 지뢰 폭발 사고 뒤 북한이 대남 확성기 방송 재개를 예고하며 한반도 긴장이 고조되는 가운데, 북한이 한국과의 대화를 거부하고 북-중 관계 강화에 대해서 명확한 신호를 보낸 것에 이재명 정부의 고심은 깊어질 수밖에 없다. 청와대는 김 위원장의 방중에 대해 “여러 가능성을 염두에 두고 관련 동향을 면밀히 주시 중”이라고 밝혔다.