China ontwikkelt met de J-35 een concurrent voor de Amerikaanse F-35, mogelijk dankzij gestolen technologie

• China past gestolen F-35-stealthtechnologie toe via reverse engineering om de J-35-straaljager te ontwikkelen.
• Logistieke tekortkomingen en ontbrekende onderdelen in de Verenigde Staten brengen de gevechtsgereedheid in gevaar.
• Cyberspionage en tekortkomingen in de toeleveringsketen ondermijnen de Amerikaanse luchtmachtdominantie.

China verkleint geleidelijk de kloof in luchtsuperioriteit door een combinatie van systematische Amerikaanse logistieke tekortkomingen en aanhoudende inlichtingenoperaties. Deze kwetsbaarheden komen de ontwikkeling van het J-35-stealthgevechtsvliegtuig rechtstreeks ten goede en vormen een uitdaging voor de dominantie van het Amerikaanse F-35-programma in de Indo-Pacifische regio.

Problemen in de toeleveringsketen van de F-35

Recente bevindingen van het Government Accountability Office (GAO) wijzen op ernstig wanbeheer binnen de toeleveringsketen van het ministerie van Defensie. Het bureau meldde dat meer dan een miljoen onderdelen, met een waarde van meer dan 85 miljoen dollar, ontbreken. Bovendien waren ongeveer 17.000 onderdelen met een waarde tot 2,5 miljard dollar niet correct geregistreerd in het systeem voor het bijhouden van eigendommen.

Deze tekortkomingen vloeien voort uit een gebrek aan realtime gegevensintegratie tussen het Ministerie van Defensie en primaire aannemers zoals Pratt & Whitney en Lockheed Martin, wat resulteert in verouderde gegevens en het nalaten om te onderzoeken waarom onderdelen verdwijnen. Met 26 miljoen onderdelen verspreid over 700 locaties wereldwijd waarschuwde het GAO dat deze veiligheidslacunes diefstal, fraude en een verminderde gevechtsgereedheid in de hand werken.

F-35-onderdelen belanden in China

De gevaren van deze logistieke tekortkomingen werden geïllustreerd door een kritieke veiligheidsinbreuk waarbij een Australische F-35 betrokken was. Tijdens commercieel transport via UPS voor reparatie werden een cockpitkap en deuren van het wapenruim per ongeluk naar Hongkong gestuurd, waar ze door de Chinese autoriteiten in beslag werden genomen.

Nationale veiligheidsexperts waarschuwen dat dit Peking in staat stelt de stealthgeometrie en radarabsorberende materialen te analyseren om technologie van de vijfde generatie te reverse-engineeren. Analisten suggereren dat de afhankelijkheid van complexe, geglobaliseerde toeleveringsnetwerken tussen bondgenoten blinde vlekken creëert die buitenlandse tegenstanders gemakkelijk kunnen uitbuiten.

Cyberspionage

Naast fysieke onderdelen zet China al decennia lang cyberspionage in om intellectueel eigendom te stelen. Rapporten van het Center for Strategic and International Studies geven aan dat Chinese hackers al in 2007 het Joint Strike Fighter-project hebben geïnfiltreerd en later, in 2012, de boordsystemen hebben gecompromitteerd.

Daarnaast zijn particuliere actoren ingezet om vertrouwelijke bouwtekeningen voor de F-22 en F-35 van de servers van Boeing te stelen. Generaal David Allvin heeft opgemerkt dat de visuele overeenkomsten tussen de F-35 en de Chinese tweemotorige J-35A er sterk op wijzen dat gestolen ontwerpen als bouwtekeningen zijn gebruikt, hoewel hij volhoudt dat de Amerikaanse training en het onderhoud nog steeds een kwalitatief voordeel bieden.

Kwaliteiten van de J-35

Technische gegevens beschrijven de J-35A als een multifunctioneel stealthvliegtuig met geavanceerde AESA-radar en een moeilijk waarneembare romp die is ontworpen om specifieke radarbanden te ontwijken. Hoewel sommigen beweren dat het uiterlijk van de J-35 wellicht slechts het resultaat is van convergent ontwerp – vergelijkbaar met andere moderne straalvliegtuigen zoals de Turkse Kaan – blijft de strategische dreiging bestaan.

China zou de J-35 ook kunnen inzetten om zijn diplomatieke invloed uit te breiden door het vliegtuig te verkopen aan landen in Afrika, het Midden-Oosten en Pakistan. Door lagere kosten en minder politieke voorwaarden te bieden dan de VS, kan Peking strategische allianties voor de lange termijn veiligstellen, ondanks aanhoudende twijfels over de betrouwbaarheid van het vliegtuig op de lange termijn.

Verschuivende machtsverhoudingen in de Indo-Pacific

Voormalige inlichtingenfunctionarissen waarschuwen dat deze gecombineerde inspanningen het machtsevenwicht in de Straat van Taiwan fundamenteel hebben veranderd. Het vermogen van Chinese agenten om door te dringen in Amerikaanse defensienetwerken, waaronder cloudsystemen, heeft hun militaire ontwikkeling versneld.

Tenzij de Verenigde Staten hun digitale infrastructuur en wereldwijde toeleveringsketens beveiligen, zou de combinatie van industriële spionage en agressieve wapenexport de Amerikaanse luchtmachtdominantie en invloed in de regio permanent kunnen uithollen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!