운동 전 초콜릿 향 맡아볼까…먹지 않아도 근력운동 반복 횟수 늘었다?

달달 따끈한 핫초코 한 잔이 생각나는 계절이 왔다. pexels

선선한 가을은 운동을 시작하기 좋은 계절이다. 하지만 운동을 꾸준히 이어가려면 몸을 움직일 의욕을 유지하는 것이 중요하다. 운동 전 초콜릿을 먹는 대신 향을 맡는 것만으로 근력운동 수행량을 늘릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 단, 소규모 실험에서 확인된 결과인 만큼, 누구에게나 효과가 나타나는 운동법으로 받아들이기는 이르다는 점은 감안하자.

말레이시아 말라야대 연구진은 초콜릿 향이 식욕과 근력운동 수행 능력에 미치는 영향을 조사해 국제학술지 ‘프런티어스 인 피지올로지’에 발표했다. 연구 제목은 ‘공복 상태에서 초콜릿 향이 식욕 억제를 통해 저항운동 수행 능력을 높이는 효과: 탐색적 연구’다.

연구에는 20대 초중반의 건강한 남성 23명이 참여했다. 이들은 평소 근력운동을 하는 사람들로, 실험 전 최소 10시간 동안 음식을 먹지 않았다. 연구진은 참가자들에게 카카오 함량 90%의 다크초콜릿, 카카오 함량 60%의 밀크초콜릿, 물을 각각 액체 형태로 준비해 향을 맡게 했다. 참가자들은 세 가지 조건을 모두 경험했으며, 연구진은 향에 따른 차이를 비교했다.

운동은 앉은 자세에서 다리를 펴며 중량을 들어 올리는 레그 익스텐션으로 진행했다. 참가자들은 자신의 10회 최대 반복 중량의 80%에 해당하는 무게로, 더 이상 반복하기 어려울 때까지 여러 세트를 수행했다. 연구진은 운동 전과 세트 사이에 향을 맡게 하고, 반복 횟수와 식욕, 포만감, 운동 강도에 대한 주관적 평가 등을 측정했다.

결과는 흥미로웠다. 다크초콜릿 향을 맡았을 때 참가자들은 물을 맡았을 때보다 레그 익스텐션을 평균 18회 더 수행했다. 밀크초콜릿 향을 맡은 경우에도 대조 조건보다 평균 9회 더 반복했다. 운동을 더 많이 했지만 참가자들이 느끼는 운동 강도는 향에 따라 유의한 차이가 나타나지 않았다. 즉, 더 많은 반복을 수행하면서도 운동이 더 힘들다고 느끼지는 않았다는 것이다.

연구진은 초콜릿 향이 식욕과 포만감에도 영향을 미쳤다고 설명했다. 다크초콜릿 향을 맡은 참가자들은 운동 전 배고픔과 먹고 싶은 욕구가 줄고, 포만감은 커졌다고 답했다. 반면 밀크초콜릿 향은 다크초콜릿이나 물보다 더 기분 좋은 향으로 평가됐지만, 식욕 관련 지표에서는 뚜렷한 변화가 나타나지 않았다.

왜 향만 맡아도 이런 차이가 나타났을까. 연구진은 냄새와 음식에 대한 학습된 기억이 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 익숙한 음식 냄새는 실제로 먹기 전부터 뇌가 음식 섭취를 예상하게 하고, 식욕이나 감정 반응을 바꿀 수 있다는 것이다. 다크초콜릿 향은 포만감을 예상하게 했을 수 있고, 밀크초콜릿 향은 기분 좋은 감각적 경험을 제공해 운동 수행에 영향을 미쳤을 가능성이 있다.

운동을 마음 먹었다면 초콜릿을 상비해야할까. 물론 아직은 가설이다. 연구진은 참가자의 호르몬 수치나 뇌 활동을 직접 측정하지 않았기 때문에 향이 식욕과 운동 수행에 영향을 미친 정확한 생리적·심리적 경로는 확인하지 못했다. 초콜릿 향의 강도가 서로 달랐을 가능성도 한계로 언급했다.

무엇보다 이번 연구는 참가자가 23명에 불과하고, 젊고 건강한 남성의 공복 상태에서 특정 하체 근력운동만을 평가했다. 여성이나 고령자, 운동 초보자에게도 같은 효과가 나타나는지, 달리기나 자전거 타기 같은 유산소 운동에도 적용할 수 있는지는 알 수 없다. 초콜릿을 실제로 먹거나 초콜릿 향수·방향제를 사용하는 경우에도 같은 효과가 있는지 검증된 것은 아니다. 따라서 운동을 시작할 때 초콜릿 향을 맡는 것은 흥미로운 실험적 아이디어 정도로 받아들이는 것이 적절하다.

향이 기분 전환에 도움이 된다면 운동 전 자신이 좋아하는 향을 활용해볼 수는 있겠지만 초콜릿 향이 운동 능력을 확실히 높여준다고 단정할 수는 없다. 운동 효과를 위해서는 자신의 체력에 맞는 강도와 꾸준한 운동 습관을 우선해야 한다. 공복 운동이 모든 사람에게 적합한 것도 아니므로, 무리하게 식사를 거르면서 향에 의존해서는 안 된다.