El Manchester City, a la corda fluixa: és declarat culpable i podria ser expulsat de la Premier

El Manchester City ha estat declarat culpable d’haver infringit les normes financeres de la Premier League. De fet, ha estat considerat culpable de 114 acusacions de les 115 que es feien al club. Malgrat que encara no se n’ha decidit la sanció, el veredicte ha trasbalsat el futbol anglès. És el cas disciplinari més gran de la història del futbol i no es descarta ni que el City sigui descendit a segona divisió o, fins i tot, se l’expulsi de la competició. Sigui quin sigui el càstig, s’espera que el club hi presenti un recurs en contra.

La sentència oficial encara no s’ha comunicat, però la decisió ja ha transcendit a través de fonts coneixedores del cas. La Premier League no n’ha fet cap comentari i ha al·legat que el cas és confidencial. Segons que s’ha sabut, els directius del Manchester City van conèixer el veredicte dijous, després d’una reunió d’accionistes al centre de Londres, i tot seguit van signar acords de confidencialitat.

La Premier League va presentar les acusacions el febrer del 2023, després d’una investigació de quatre anys. La lliga acusava el City de no haver proporcionat informació financera exacta ni detalls dels pagaments a jugadors i entrenadors, i d’haver infringit les normes de joc net financer de la UEFA i les normes de rendibilitat i sostenibilitat de la mateixa lliga.

D’ençà que el xeic Mansour bin Zayed Al Nahayan va comprar el club el 2008 a través de l’Abu Dhabi United Group, l’equip masculí del City ha guanyat vuit lligues, quatre FA Cup, set Copes de la Lliga i una Champions. Gran part d’aquests triomfs han estat sota la batuta de Pep Guardiola, que va deixar el club al final de la temporada passada.

El City demana prudència

El Manchester City ha negat sempre les acusacions i, ara com ara, es mou en la prudència. Un portaveu del club ha remarcat que el procés de la Premier League continua obert, amb elements importants pendents de completar, i que està subjecte a una confidencialitat estricta. Per això, ha dit, la posició del club és la mateixa que va expressar el febrer del 2023: “El club ha respectat diligentment el procediment durant vuit anys, amb el benentès que la junta i la direcció de la Premier League actuarien com un regulador independent, imparcial i just, lliure d’influències partidistes”. En aquella declaració del 2023, el club deia que estava sorprès per les acusacions i celebrava que una comissió independent examinés les proves irrefutables que, segons el City, avalarien la seva posició.

El president del club, Khaldoon al-Mubarak, n’ha parlat aquesta tarda per primera vegada: “Encara que alguns s’han afanyat a treure les seves pròpies conclusions i hi ha molt de soroll al nostre voltant, res no ha canviat.” Al-Mubarak va dir que la confiança i la determinació del club per demostrar-ne la innocència són tan fortes com al principi i que molts voldrien frenar-ne l’impuls, però que no els en donaran l’oportunitat. El juny del 2024, Al-Mubarak ja havia demanat a la Premier League un enfocament més equilibrat en la regulació financera.

L’impacte al Regne Unit ha estat tan gros que fins i tot n’ha parlat el primer ministre, Andy Burnham, que també va demanar prudència fins que es conegués el contingut íntegre de l’informe. “La gent no s’hauria de precipitar a treure aquesta mena de conclusions”, va ha dit.

Sancions possibles

El veredicte arriba més de tres anys i mig després de la presentació de les acusacions i més de dos anys després de l’inici de les audiències disciplinàries. El director executiu de la Premier League, Richard Masters, va admetre a l’agost que el procés s’havia allargat més del previst, però va insistir que l’única via possible era deixar-lo seguir el seu curs. El gener del 2024, Masters ja havia confirmat a una comissió del Parlament britànic que hi havia una data fixada per a l’audiència, però no la va revelar.

El procés d’apel·lació té uns terminis més estrictes. Qui vulgui recórrer ho ha de fer per correu electrònic dins els catorze dies posteriors a l’anunci de la decisió. L’audiència s’ha de tancar no més tard de dotze setmanes després de la presentació del recurs, i la decisió s’ha de publicar, amb tots els fonaments per escrit, dins els trenta dies següents.

Si el City perd l’apel·lació, el tribunal haurà de decidir la sanció. El reglament de la Premier League preveu des d’una amonestació i multes fins a la suspensió, la deducció de punts i, en els casos més extrems, l’expulsió de la competició. El tribunal pot combinar diverses sancions o imposar-ne d’altres que consideri adequades, però el càstig ha de ser proporcionat a les infraccions, o es podria revocar en apel·lació. Una eventual deducció de punts es podria aplicar en el moment de la decisió o retroactivament, cosa que obriria la porta a retirar títols al City.

Per la magnitud de les acusacions, el cas no es pot comparar directament amb cap altre. El Chelsea, que recentment va ser declarat culpable d’haver infringit en 74 ocasions les normes de la Federació Anglesa sobre agents, només va rebre una multa de 10 milions de lliures. Es va considerar que no n’havia obtingut un avantatge esportiu significatiu i se’n va valorar que hagués denunciat ell mateix les irregularitats, comeses sota la propietat de Roman Abramóvitx. Cap d’aquests dos factors no sembla aplicable al cas del City, atesa la dimensió sistèmica de les acusacions.