Récit d’un espion russe qui a aidé à démasquer un agent double québécois

De nouveaux éléments indiquent qu’un espion soviétique qui a fait défection au profit du Royaume-Uni au début des années 1980 a joué un rôle clé en aidant le Canada à élucider le mystère d’une taupe qui transmettait des secrets aux services de renseignement russes.

Le livre Redwood, récemment publié par le journaliste et auteur Ben Macintyre, raconte l’histoire de Vladimir Kuzichkin, qui a accepté de faire défection dans l’espoir de bénéficier d’un traitement médical pour soigner son impuissance.

Cet ouvrage vient également étayer des affirmations antérieures selon lesquelles M. Kuzichkin aurait alerté les services de renseignement canadiens de la présence d’un traître de haut rang au sein de la GRC — une information qui a conduit les enquêteurs chargés de démasquer la taupe à se concentrer sur l’ancien agent de la GRC, Gilles Brunet.

Né à Moscou, M. Kuzichkin a servi dans l’armée soviétique avant d’être recruté dans les années 1970 au sein du KGB, la principale agence de sécurité du pays à l’époque.

Le livre de Macintyre indique que l’espion soviétique était en poste à Téhéran en 1981 lorsqu’il a timidement approché les Britanniques pour leur proposer ses services.

Au cours d’une rencontre clandestine avec un officier des services secrets britanniques, il aurait fait part de sa désillusion vis-à-vis de l’Union soviétique et du KGB, précise l’ouvrage. Il aurait également évoqué son désespoir face aux difficultés qu’il rencontrait dans sa vie intime.

« L’impuissance de Kuzichkin était pour lui un fardeau écrasant et insurmontable, le moteur psychologique qui l’a poussé à changer de camp », écrit Macintyre.

Ce grand espion soviétique, qui avait reçu le nom de code REDWOOD, a aidé les Britanniques en Iran avant de s’enfuir en Angleterre via la Turquie. Il est décédé en 2009.

La défection de M. Kuzichkin a déclenché un déluge de demandes de renseignements de la part des services de renseignement alliés, écrit Macintyre.

En août 1982, les Britanniques ont informé la GRC qu’« un transfuge de haut rang » avait désigné une taupe du KGB, portant le nom de code NIKON, au sein des forces de police canadiennes, indique le livre.

« Les Britanniques n’ont pu fournir aucun détail supplémentaire : aucun nom, et aucune certitude quant à savoir si cet espion était toujours en poste au sein des services canadiens », écrit Macintyre. « Mais la source était irréprochable. Cette révélation a fait frémir les milieux du renseignement canadiens. »

L’examen mené par la suite par la GRC des dossiers opérationnels concernant les Soviétiques entre 1967 et 1973 n’a rien permis de découvrir qui puisse permettre d’identifier l’agent, selon des documents obtenus par La Presse Canadienne en 2021 en vertu de la loi sur l’accès à l’information.

L’examen de centaines de dossiers personnels et les entretiens menés auprès de membres n’ont pas non plus permis de dégager de pistes solides.

Un Québécois au service de l’URSS

Brunet a passé une grande partie des années 1960 à Ottawa au sein du Service de sécurité de la GRC, la branche de la police nationale chargée à l’époque de protéger le Canada contre les espions étrangers et les extrémistes. Son père avait dirigé la branche de sécurité de la GRC pendant un certain temps dans les années 1950.

Il s’est distingué dans un cours de langue de russe. Mais il connaissait des problèmes conjugaux et s’était endetté. En 1968, il a été muté à Montréal, où il a continué à travailler sur des dossiers liés à la sécurité.

Brunet a été renvoyé de la police en 1973 pour avoir refusé de rompre tout lien avec une personne soupçonnée d’avoir des liens avec le milieu criminel. Il s’est alors tourné vers le secteur de la sécurité privée, puis s’est mis à vendre des forfaits funéraires prépayés.

Il était considéré comme intelligent, combatif et ambitieux, mais aussi « avare, vindicatif et dépourvu de morale », selon les dossiers internes consultés par La Presse canadienne.

« Quand cela servait ses intérêts, il était extrêmement extraverti et sociable. Il jouait les “durs” et buvait beaucoup. »

En décembre 1983, un enquêteur de sécurité enquêtant sur le passé de Brunet pensait que la Gendarmerie royale avait trouvé sa taupe.

Les recherches ont montré qu’aucune affaire liée à l’Union soviétique dont Brunet avait connaissance n’a abouti, alors même que des opérations avaient été couronnées de succès dans d’autres régions du pays au cours de la même période.

Dans chaque cas que les chasseurs de taupes ont pu documenter, « les opérations ont pris fin dès que Brunet en a eu connaissance », indique la note de l’enquêteur. « Il semble que non seulement Brunet était compromis, mais qu’il était tellement dévoué qu’il transmettait à ses responsables soviétiques tout ce qui lui tombait entre les mains. »

Les enquêteurs estimaient que Brunet, qui disposait d’un réseau de relations étendu, continuait à fournir des informations au KGB même après avoir quitté la GRC.

La GRC a secrètement suivi Brunet pendant plusieurs jours début avril 1984, surveillant ses visites au nettoyeur, à l’épicerie et — la veille de sa mort soudaine, apparemment due à une crise cardiaque — dans une pizzeria.

Il n’y eut aucune possibilité d’interroger le suspect.

« Les agents de la GRC n’ont jamais réussi à mettre la main sur leur homme, mais au moins, grâce à Kuzichkin, ils savaient qui il était », écrit Macintyre.

La pierre tombale de Brunet, dans un cimetière de Montréal, représente une scène de plage à Acapulco, au Mexique — l’une de ses destinations préférées — ainsi qu’un verre à martini. Elle rend hommage à un « bon vivant » et à un « homme très spécial ».

Opérations de sabotage

Le Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS), nouvellement créé et chargé des missions de contre-espionnage, a poursuivi son enquête en s’appuyant sur des informations supplémentaires obtenues grâce à une information reçue en 1985 ou au début de 1986. Bien que les détails aient été supprimés de la divulgation publiée en vertu de la Loi sur l’accès à l’information, cette information proviendrait d’un autre transfuge soviétique.

Un rapport du SCRS datant de 1987 indiquait que le service de renseignement « est convaincu » que Brunet était l’agent recruté par les services secrets soviétiques. Le SCRS a conclu que l’argent, l’ego et les frustrations professionnelles étaient probablement les raisons de sa trahison.

Macintyre, qui cite les documents canadiens obtenus en vertu de la loi sur l’accès à l’information pour retracer l’affaire Brunet, n’est pas le premier à mettre en avant le rôle joué par M. Kuzichkin pour aider les Canadiens.

Un ouvrage publié en 2016, « At Her Majesty’s Secret Service » de Nigel West, identifie également M. Kuzichkin comme la source de l’information concernant un espion de Moscou au sein de la GRC.

La précieuse révélation du transfuge soviétique est également mentionnée dans des recherches non publiées sur l’affaire Brunet menées dans les années 1990 par Peter Marwitz, ancien membre du Service de sécurité de la GRC et du SCRS.

M. Marwitz a laissé entendre que les méfaits de Brunet comprenaient la révélation de l’emplacement de dispositifs d’écoute installés à l’ambassade soviétique à Ottawa et la trahison des activités d’un attaché militaire canadien en poste à Moscou. Il a déclaré que Brunet avait reçu plus de 700 000 $ du KGB.

Macintyre écrit que Brunet « a pu démasquer des agents doubles au sein des rangs du KGB » et qu’il a remis aux Soviétiques un rapport d’interrogatoire britannique concernant Oleg Lyalin, qui avait fait défection du KGB en 1971.

Macintyre a interrogé d’anciens responsables des services de sécurité américains, britanniques et russes, ainsi que des amis et des proches des personnes impliquées dans l’affaire Kuzichkin. Il met en lumière de nouveaux détails intrigants concernant les éléments canadiens.

Macintyre explique que les responsables du KGB chargés de Brunet lui ont enseigné les techniques d’espionnage soviétiques, telles que l’utilisation de paquets de cigarettes pour transporter des pellicules photographiques et la manière de signaler un rendez-vous en plaçant un morceau de ruban adhésif sur un poteau — à l’horizontale pour Ottawa, à la verticale pour Montréal.

Brunet n’en a rien fait, préférant se retrouver dans son pub préféré, « échanger des renseignements contre des liasses de billets, puis se saouler à mort », précise le livre.

« On dit que les activités d’espionnage de Brunet remplissent 20 dossiers du KGB de 250 pages chacun. »