Californie | Pourquoi des milliers d’oiseaux marins se sont-ils échoués sur la côte ?
À Cayucos State Beach, un tronçon de littoral idyllique situé dans un ancien village portuaire californien, les surfeurs se laissent porter par les vagues scintillantes. L’air est humide et chargé d’une odeur salée.
Publié à
Soumya Karlamangla The New York Times
Et les carcasses d’oiseaux morts jonchent le rivage sablonneux.
Au cours des derniers mois, des milliers d’oiseaux marins affamés se sont échoués sur la côte centrale de la Californie, entre San Francisco et Los Angeles. La situation inquiète les scientifiques, qui affirment que ces animaux peinent à survivre dans des eaux devenues beaucoup trop chaudes.
Les effets des changements climatiques ont été aggravés cette année par El Niño, un phénomène climatique qui propulse des masses d’eau chaude à travers l’océan Pacifique et qui devrait atteindre des niveaux extrêmes cet hiver.
Une nouveauté funeste
Le nombre exact d’oiseaux morts n’est pas encore connu. Mais sur une plage de la côte centrale, les gardes forestiers ont trouvé, depuis septembre, plus de 1900 oiseaux marins morts et 750 nécessitant des soins médicaux. Au cours de la même période l’année dernière, ils avaient dénombré environ 120 oiseaux malades ou morts sur le sable.
« On utilise l’expression “le canari dans la mine de charbon” », a déclaré JD Bergeron, chef de la direction d’International Bird Rescue, un hôpital pour la faune sauvage situé dans la région de la baie de San Francisco qui a soigné des centaines d’oiseaux cette année.
Les oiseaux marins nous envoient des signaux indiquant que quelque chose ne va vraiment pas.
Ces dernières semaines, le réchauffement des eaux au large de la Californie a été perçu comme une nouveauté, attirant des tortues marines tropicales, des requins-marteaux et offrant des eaux d’une clarté cristalline. Mais la hausse des températures représente également un danger pour la flore et la faune indigènes qui dépendent de l’eau froide pour survivre, comme le varech géant, les otaries et les oiseaux marins.
Les guillemots communs, des oiseaux de la taille d’un corbeau qui plongent habituellement sous l’eau pour chasser les anchois et les sébastes, ont été particulièrement touchés. Selon les scientifiques, les températures océaniques record semblent avoir poussé les poissons vers des eaux plus profondes et plus froides. Les guillemots meurent donc de faim et s’échouent sur le rivage.
PHOTO LOREN ELLIOTT, THE NEW YORK TIMES
Un guillemot commun évalué par l’équipe du Pacific Wildlife Care, à Morro Bay
Le public s’est mis à s’inquiéter en voyant ces cadavres d’oiseaux alignés sur le sable. Les guillemots peuvent vivre plus de 20 ans, mais passent la quasi-totalité de leur vie en mer ; la plupart des gens n’en ont donc jamais vu à l’état sauvage. Ces oiseaux émettent un cri guttural et grave et possèdent un plumage saisissant, aux couleurs noir et blanc rappelant un smoking.
« Nous recevons sans cesse des appels signalant la présence de pingouins sur la plage », a déclaré Joanna Iwanicha, scientifique environnementale principale à l’Oceano Dunes State Vehicular Recreation Area, dans le comté de San Luis Obispo.
Touristes et pêcheurs
La côte centrale de la Californie s’étend sur environ 480 kilomètres et est bien connue des voyageurs en auto qui se sont arrêtés pour visiter le château Hearst, prendre des photos des bassins cristallins de Big Sur ou admirer Morro Rock, surnommé le Gibraltar du Pacifique. C’est dans cette région, où vivent environ 1,5 million de personnes, que le plus grand nombre de guillemots s’est échoué ces derniers mois.
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Des pêcheurs sur une plage de Morro Bay
À Cayucos, une collectivité balnéaire de 2500 habitants située à environ 320 kilomètres au nord de Los Angeles, des pêcheurs lancent leurs lignes depuis une jetée de bois branlante. Des visiteurs de l’extérieur de la ville faisaient la file pour déguster des tacos au déjeuner sur une terrasse en bord de mer ensoleillée, sous le cri des goélands. Et un garçon qui jouait au soccer sur la plage a fait un écart pour éviter les oiseaux morts, noir et blanc, qui jonchaient la ligne de marée.
Dexter Marquardt, 27 ans, a déclaré qu’il surfait ici sans combinaison ces derniers temps, car l’océan est si doux. Des scientifiques ont récemment signalé que les températures dans la baie de Monterey, également située sur la côte centrale, étaient de 13 degrés Fahrenheit supérieures à la moyenne.
Je ne sais pas si les choses reviendront un jour à la normale. Ni même ce qu’est la normale à ce stade.
Il est probable que d’autres espèces soient touchées en plus grand nombre au cours des prochains mois, à mesure qu’El Niño réchauffera davantage l’océan, a estimé Tammy Russell, écologiste marine à l’Institut d’océanographie Scripps.
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Des surfeurs à la plage de Pismo, en Californie. Des amateurs du sport constatent que la température de l’eau a grimpé ces derniers temps.
Des pélicans bruns, des cormorans de Brandt et des guillemots mouraient déjà le printemps dernier en raison d’une vague de chaleur marine, et il semble désormais que les guillemots fassent partie d’une deuxième vague de mortalité massive en Californie.
Les guillemots se reproduisent principalement sur des îles rocheuses au large du nord et du centre de la Californie, la plus grande colonie se trouvant sur les îles Farallon, près de San Francisco. Les guillemots morts s’échouent très probablement en grand nombre sur la côte centrale parce que les eaux s’y sont réchauffées davantage que dans le nord de l’État, a expliqué Mme Russell.
Elle a ajouté que les scientifiques tentent toujours de comprendre exactement ce qui est à l’origine de ces morts par famine et s’il existe d’autres facteurs, au-delà du réchauffement des eaux, qui poussent les poissons à descendre vers des eaux plus froides.
Nous n’avons pas toutes les réponses, et la science non plus pour l’instant, car nous sommes encore en plein cœur de cet évènement.
Pas une première
La dernière fois qu’une vague de chaleur marine a coïncidé avec El Niño, il y a environ une décennie, on a observé d’énormes mortalités de saumons, d’otaries et d’oiseaux marins le long de la côte Ouest. Selon les scientifiques, environ 4 millions de guillemots auraient péri en Alaska, ce qui représente la plus grande mortalité enregistrée d’une seule espèce dans l’histoire moderne.
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Des bénévoles du Pacific Wildlife Care traitent des oiseaux marins dans la clinique de Morro Bay. Il leur est parfois impossible de secourir les volatiles, notamment les plus jeunes.
À Morro Bay, au sud de Cayucos, l’organisme Pacific Wildlife Care a soigné cette année plus d’oiseaux marins que jamais au cours de ses 40 ans d’existence.
La clinique, située à l’ombre des trois cheminées de la centrale électrique qui a bâti l’économie de la ville, a accueilli 924 guillemots depuis septembre, contre 24 à la même période l’année dernière. Récemment, un après-midi, une technicienne vétérinaire a injecté du liquide sous les plumes d’un oiseau malade dont les pattes palmées étaient munies de minuscules bas. Elle a ensuite mis à jour un tableau blanc à code de couleurs répertoriant chaque patient marin, dont la quasi-totalité avait « l’émaciation » comme motif d’admission.
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Une technicienne en réadaptation récupère un guillemot commun dans un bassin du Pacific Wildlife Care.
« C’est une situation sans précédent », a déclaré Kelley Boland, coordonnatrice du développement, par-dessus les bruits saccadés d’un appareil à oxygène qui maintenait en vie un oiseau malade.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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