Los elefantes esconden un sorprendente secreto en sus llamadas: podrían utilizar algo parecido a nuestros nombres
Un experimento con elefantes africanos ha revelado que reaccionan de manera diferente cuando escuchan llamadas dirigidas a ellos, una capacidad que plantea nuevas preguntas sobre la comunicación animal.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
Creado:
Te encuentras en mitad de la sabana africana, rodeado de decenas de elefantes que se comunican mediante sonidos graves, algunos tan profundos que apenas podemos percibirlos. De repente, uno de esos animales emite una llamada y otro, situado a cierta distancia, parece reconocer que el mensaje va dirigido específicamente a él. No se trata simplemente de escuchar una voz conocida. Es posible que ese elefante esté respondiendo a algo parecido a su propio nombre.
Aunque pueda parecer una exageración, esta es precisamente la posibilidad que planteó una investigación publicada en 2024 en la revista científica Nature Ecology & Evolution. Sus autores encontraron indicios de que los elefantes africanos utilizan determinadas características de sus vocalizaciones para identificar a otros individuos, sin necesidad de reproducir los sonidos que estos emiten habitualmente.
El hallazgo resulta especialmente interesante porque, hasta ahora, el uso de nombres se consideraba una capacidad muy poco común fuera de nuestra especie.
El experimento que puso a prueba la comunicación de los elefantes
Para comprender cómo se comunican estos enormes mamíferos, un equipo internacional de investigadores analizó 469 llamadas de elefantes africanos registradas en diferentes zonas de Kenia, entre ellas la reserva de Samburu y el Parque Nacional de Amboseli.
Los científicos se centraron en unas vocalizaciones conocidas como rumble, sonidos graves que los elefantes utilizan para mantener el contacto con otros miembros de su grupo. Aunque al oído humano puedan parecernos bastante similares, contienen una gran cantidad de información acústica.
Mediante herramientas de aprendizaje automático, los investigadores buscaron características que permitieran relacionar determinadas llamadas con los individuos a los que iban dirigidas. Los resultados iniciales sugerían que algunas vocalizaciones podían contener señales específicas asociadas a sus destinatarios.
Pero todavía faltaba una prueba fundamental: comprobar si los propios elefantes reconocían esas diferencias.
Para ello, realizaron un experimento con 17 elefantes salvajes. A cada animal le reprodujeron grabaciones de llamadas que originalmente habían sido dirigidas a él y otras que estaban destinadas a distintos individuos.
Las reacciones fueron llamativas. Cuando escuchaban una vocalización dirigida a ellos, los elefantes tendían a acercarse antes al altavoz y respondían vocalmente con mayor intensidad que cuando la grabación correspondía a otro destinatario.
Es decir, parecían distinguir cuándo alguien los estaba llamando.
¿Significa esto que los elefantes tienen nombres como nosotros?
Aquí aparece una de las cuestiones más interesantes del estudio. Algunos animales, como determinados delfines, utilizan silbidos característicos que otros individuos pueden imitar para dirigirse a ellos. Sin embargo, los investigadores observaron que las llamadas de los elefantes no parecían funcionar simplemente mediante la imitación del sonido habitual del destinatario.
Esto abrió la posibilidad de que emplearan etiquetas vocales aprendidas y asociadas a individuos concretos, algo que recuerda, al menos en ciertos aspectos, a los nombres humanos.
Conviene introducir una diferencia importante. Los científicos no han identificado todavía una palabra o un fragmento sonoro concreto que pueda traducirse como el nombre de un elefante. Tampoco sabemos si todos los miembros de un grupo utilizan exactamente la misma señal para referirse a un individuo.
De hecho, una reevaluación científica publicada este año cuestionó parte de las pruebas obtenidas mediante inteligencia artificial, al señalar posibles sesgos relacionados con la identidad de los emisores y el momento de las grabaciones. Esto no borra las reacciones observadas en los experimentos, pero sí aconseja prudencia antes de afirmar que los elefantes utilizan verdaderos nombres.
Una sociedad mucho más compleja de lo que imaginábamos
La hipótesis adquiere sentido cuando observamos cómo viven estos animales. Los elefantes africanos mantienen relaciones sociales duraderas, reconocen a numerosos individuos y pueden comunicarse a grandes distancias. Sus grupos familiares están formados por animales que necesitan coordinar desplazamientos, reunirse después de separarse y mantener vínculos durante años.
En semejante contexto, poder dirigir una llamada a un individuo determinado supondría una ventaja evidente.
La investigación no demuestra que los elefantes hablen como nosotros, pero plantea algo igualmente fascinante: que su comunicación podría incluir formas de identificación individual mucho más elaboradas de lo que habíamos supuesto.
Y quizá lo verdaderamente sorprendente no sea que puedan tener algo parecido a un nombre, sino cuánto nos queda todavía por descubrir sobre lo que se dicen unos a otros.
KioskNews shows a cleaned-up reading view extracted from the publisher’s page — the original always lives on their site, not ours.