小さな体で偉業 １７歳大橋信、狙って世界新―アジア大会・競泳

　予選の感覚が良く、決勝で世界記録を狙うと決めた。前半を５９秒台で折り返し、後半に入ってからもぐんぐんと伸びた。「ラスト５０メートルは、練習でもできたことがない、いい泳ぎができた」

　今大会で既に１００メートルを６本も泳いでいたが何のその。「僕はレースを重ねるたびに、泳ぎがどんどん良くなっていく選手」と涼しい顔。スピード寄りになっていた泳ぎを修正し、本命種目にぴたりと合わせた。

　実は本調子ではなかった。新型コロナウイルスに感染し、高熱も出た。間に合わせるために周囲が必死にサポート。「みんなのおかげでここまで上がってこられた。世界記録は出さないといけない」と奮起した。

　１６９センチと小柄な体格を生かしたピッチの速い泳ぎが特徴。３月の日本選手権では史上最年少で平泳ぎ３冠を達成し、注目を集める存在に。ピークを合わせていたアジア大会で期待以上の泳ぎを披露し、世界に名をとどろかせた。

　２００メートルを世界記録で制して１００メートルとの２冠を果たし、２００２年釜山大会の北島康介さんと同じ成績に。「同じ道を歩めそうで、うれしい」。２年後のロサンゼルス五輪での金メダルへ、視界は開けた。