"Los números nunca mienten y UAE sigue siendo el mejor equipo del mundo"

Joxean, por cuarta temporada seguida el UAE Team ha acabado siendo el mejor equipo del mundo, ¿cómo se logra este objetivo?

Siempre es difícil, sobre todo cuando tienes tantas lesiones como hemos tenido nosotros, así es muy difícil hacer una planificación. Hemos tenido a cuatro corredores más del 50% de la temporada sin poder competir y otros cinco han estado más del 30% sin poder hacer el calendario que tenían. Cuando 18 ciclistas de 30 se rompen, más aún en el periodo de abril-marzo, es muy difícil. Entendimos que superar el récord de 97 victorias era imposible. Ha habido carreras incluso, como la Coppi e Bartali, que les hemos dicho que no podíamos ir por el tema de los corredores.

Se dispararon las caídas.

A nivel general, hay muchas más. Nosotros hemos tenido un exceso de caídas que nunca habíamos tenido. Entendía que un 30% de las carreras las teníamos que dejar de ganar, pero han sido menos; de conseguir 97 hemos pasado a 78. Es un 20%, con lo que hemos ganado más de lo que yo pensaba. Fíjate que, por ejemplo, Marc Soler no ha podido correr 52 carreras, Vine 43, Almeida 23 o Nárvaez 26 de las que tenían en el programa. Las bicis ahora son más seguras, pero te caes a 60 km/h en vez de a 40 km/h y una caída siempre tiene más trascendencia.

Las 78 victorias las lograsteis con 20 ciclistas distintos.

Es algo que valoro mucho. No solo es cuestión de lograr las victorias. Seguimos superando récords, como el de más victorias con distintos ciclistas que tenía el Mapei, pero ellos eran 42 en la plantilla. Nosotros hemos ido a más desde que cogimos el equipo, siendo el 12º del mundo, después el 4º, 3º, 2º y ya el 1º. Ahora llevamos cuatro años siendo el mejor equipo del mundo y Tadej (Pogacar) lleva seis años logrando el ranking individual. Tener el récord de triunfos, a Tadej primero y a Isaac (del Toro) 3º. Es para estar orgulloso.

Nosotros este año hemos tenido un exceso de caídas que nunca habíamos tenido. Las bicis ahora son más seguras, pero te caes a 60 km/h en vez de a 40 km/h y una caída siempre tiene más trascendencia.

Estos récords, ¿cree que generan la envidia del resto de equipos?

Se lo tendrías que preguntar a ellos. Mi preocupación es intentar ser el mejor equipo del mundo. Somos conscientes que cada vez más conocen nuestras fortalezas y debilidades. Es importante saber que el resto de equipos intentan conseguir lo que tenemos. Lo difícil no es llegar, sino mantenerse. No sólo son las 78 victorias. Son los 83 podios. Las 13 etapas ganadas en grandes vueltas. Pese a todas las lesiones, hemos dominado. Hemos sabido adaptarnos a cada momento y circunstancia.

¿Hay mucho espionaje en el pelotón?

Seguramente, pero no soy consciente de ello. Sí que te puedo decir en primicia que no voy a dar tanto el calendario de los corredores, porque muchas veces con Tadej hacen un regate. Hay corredores como Vingegaard, que si quitas Dauphiné casi no ha corrido con Tadej. Y no sólo Jonas. Nos encontramos con corredores del equipo Bora (Red Bull), que se van a correr a Eslovenia. Lipowitz y Pellizzari no corren ni Dauphiné ni en Suiza, y lo mismo hace por ejemplo Astana para ganar carreras pequeñas. Es lícito, pero una vez les damos tanta información ellos hacen el calendario. Hay ciertos ciclistas, como Scaroni, que han logrado casi 3.000 puntos con pocas carreras World Tour. Ciertamente, hay que replantearse ciertas cosas.

Llegó al UAE Team Emirates en 2018 procedente del Quick-Step, ¿qué le convenció para fichar por ellos?

Sinceramente, tenía tres años más de contrato con Quick Step. Recuerdo que me llamó Mauro (Gianetti) y le dije que no iba a hablar con él. Me llamó Patrick (Lefevere), y me dijo que probara. Estaba en la concentración del equipo (Quick Step) en Bruselas. Llegué a un acuerdo fácil con Mauro, y en dos días estaba en la concentración del UAE. Lo que me sedujo fue el hecho que me dejara hacer en la parte deportiva lo que considerara oportuno. Con Mauro he trabajado toda la vida. Sabemos quiénes somos y lo considero un hermano que te pone la vida. Cuando llegué a la concentración en 2018 ya pensé todo lo que había que cambiar. Algo ya pude modificar en 2019. Pedí que nosotros íbamos a formar a corredores, que no íbamos a firmarlos a base de talonario, si no que teníamos que ir a por jóvenes ciclistas y formarlos. Dije que teníamos que hacer esto y que en un par de años tendríamos a corredores para hacerles mejores, y creyeron en mi concepto de equipo.

Llevamos cuatro años siendo el mejor equipo del mundo y Tadej (Pogacar) lleva seis años logrando el ranking individual. Tener el récord de triunfos, a Tadej primero y a Isaac (del Toro) 3º. Es para estar orgulloso

Una política en la que cabe situar el fichaje de Pogacar en el 2019.

De Pogacar y de todos. El único fichaje importante que hemos hecho, con un palmarés importante, es Adam Yates. El resto es la media que te decía, como Sivakov o Soler, ciclistas que nos han dado un plus y aportan un trabajo importante, como Almeida, McNulty, Del Toro, Pericas o Narváez.

¿Cuándo y cómo ató a Pogacar?

Lo vi en el 2017, en Croacia. Lo conocía desde júnior. Vi que ganaba, le seguía. Estábamos en contacto. La primera vez que hable con él fue en Motovun, donde ganó Pericas, un castillo en Croacia. Me impresionó. Era muy joven. Estaba muy por hacer. Tenía la cara y las piernas de un niño. Hizo tercero y no ganó porque se le salió la cala de un pedal. Tuvimos un contacto seguido. Me marché del Lampre y luego lo firmaron para UAE.

Tiene una larga experiencia, ¿cómo es Matxin como jefe?

Mira, estoy haciendo el calendario y pongo si un corredor se casa o si va a tener un niño. Para mí, el lado humano es muy importante, como en la vida.

¿Qué definiría al UAE como equipo?

Tenemos una mentalidad ganadora. Para nosotros no existe una carrera pequeña, todas son importantes. Y, al hilo de lo que decías antes, procuro que todos los corredores tengan su espacio, que se sientan valorados y reconocidos. Yo doy el 120% a los ciclistas y a ellos les exijo también el 120%.

La primera vez que vi a Pogacar fue en el 2017, en Croacia. Lo conocía desde júnior. Vi que ganaba, le seguía. Estábamos en contacto. La primera vez que hablé con él fue en Motovun, donde ganó Pericas, un castillo en Croacia. Me impresionó. Era muy joven. Estaba muy por hacer. Tenía la cara y las piernas de un niño

¿Hay una fecha límite para el apoyo de los Emiratos Árabes al equipo?

No. Si hiciera falta firmar hasta el 2034 lo haríamos. 

78 victorias no están al alcance de todos los equipos, pero, ¿qué triunfo anhelas conseguir?

Siempre hay una motivación suficiente para conseguir cosas que no hemos logrado. Hay muchas victorias que nos gustaría lograr. Sí que nos gustaría tener lo que ha logrado el equipo Visma, ganar las tres grandes el mismo año (2023, con Roglic en el Giro; Kuss en Las Vuelta y Vingegaard en el Tour). En este sentido, les tengo una envidia sana.

¿Qué le gustaría destacar de esta temporada ya concluida, qué le ha sorprendido más?

La adaptación del equipo y los corredores a situaciones complicadas. El hecho de poder conseguir victorias y poder ser el mejor equipo del mundo en situaciones difíciles.

¿Qué le han parecido los recorridos del Giro y del Tour. En el caso del Giro hay un claro guiño hacia Tadej y da la sensación que en el Tour le querían complican las cosas?

Entiendo que los organizadores hagan las carreras lo más abiertas posibles y que no quieran que se cierre la primera semana. No creo que nadie haga una carrera anti nadie. No lo entiendo así. Y, sinceramente, la presencia de Tadej te garantiza una repercusión que incluso en el Tour es muy importante. Tadej afrontará en 2027 el Tour. Es su objetivo y si lo logra en 2027 rompe todos los récords, récords que trascienden más allá del Tour y del propio Tadej.

Me gustaría ganar las tres grandes el mismo año, tal como hizo el equipo Visma. Les tengo una envidia sana

Hablemos de Pogacar, ¿qué recuerda de la caída en La Vuelta?

Que perdimos otras cuatro etapas que podíamos ganar. Perdimos la general, se perdió el Mundial, el Europeo. En el momento que dice que no puede seguir fue lo mismo que en la Lieja, había algo roto y no podía seguir. Pogacar es un corredor muy duro, pero cuando no se puede es por algo.

Por fortuna, Tadej no se halla mucho en esta tesitura, ¿qué es lo que más te llamó la atención de él?

Es que tienes que afrontarlo como sucede. Cambia todo tu pensamiento, tu estructura. En un segundo estás haciendo todo para no gastar y de repente te das cuenta que mañana tienes que ir al hospital.

El otro día, el director de La Vuelta, Javier Guillén, destacaba a MD el gran comportamiento de Pogacar en la carrera, tanto como deportista como persona.

Por eso Tadej es lo que es, por lo que gana y cómo lo gana, por su amabilidad con todos los aficionados, por su cercanía y respeto que tiene a los rivales.

¿Seixas? Sin ninguna duda Vingegaard es una garantía en el Tour. Hay que tenerle respeto. Es un corredor espectacular 

En el stage de Benidorm, el 18 de diciembre, parece ser el día en el que se anunciará su calendario de carreras, ¿cómo lo planificáis?

Algo, sí, pero, como te decía antes, no daremos todo el calendario porque consideramos que no es bueno.

Se ha hablado mucho este año de los rivales de Pogacar, ¿diría que Seixas es su máximo rival?

Yo respetaría a Jonas, sin ninguna duda Vingegaard es una garantía en el Tour y si no se hubiera caído hubiera acabado segundo sin duda. Hay que tenerle respeto. Vingegaard es un corredor espectacular y, además, hay gente como Del Toro, como Remco o como Seixas. Yo los metería a todos ellos, a gente como Ayuso, Skjelmose o Gall; hay muchos candidatos.

EL TEST MÁS PERSONAL

Un recuerdo de la infancia en bici.

Ganar el Campeonato de Vizcaya de cadete.

Un momento clave en su carrera.

Tomarme un año sabático en el 2012 para entender y saber más de mí.

Su primera bici.

Una Orbea Altube.

Un corredor que le inspirara.

Ninguno.

Una carrera.

Tour de Flandes.

Su peor momento.

Tour de Francia 2008.

¿Qué no falta nunca en su maleta?

La organización. Hago tres grandes vueltas solo con un ‘trolley’.

Una palabra que defina al UAE Team.

Ganadores.

Una palabra que le defina a usted.

Mentalidad ganadora.

Su emblema en la vida.

Disfrutar el momento y no mirar atrás.

¿Qué le pide a un ciclista?

Yo doy el 120%, que él lo dé también.

¿Qué no soporta de un ciclista?

La arrogancia.

¿Qué valora más?

El respeto a los rivales.

Sin el ciclismo, ¿qué haría?

No concibo mi vida sin él.

Un deseo para el 2027.

Ganar las tres grandes, ser el mejor equipo y el mejor ciclista del mundo.

Junto a Vingegaard, puede que Pogacar tenga a uno de sus máximos oponentes en el propio equipo, a Isaac del Toro, ¿cómo se gestiona su ambición?

De forma natural. Ya ha hecho segundo en un Giro de Italia (2025) y ha corrido un Tour y ha sido 3º (2026). Pogacar fue una pieza importante para que Del Toro ganara en Barcelona, para que lograra el podio final en el Tour y lograra el maillot blanco al mejor joven. Mira a otros corredores y a ver quién podía estar en esas circunstancias y lograr lo que él ha logrado ya. Se puede pensar de forma optimista o pesimista. Yo siempre veo el vaso medio lleno. Es más, te digo una cosa, iguálame sus resultados. Del Toro ganó una etapa y lo que logró en el Tour, pero siendo rival de Pogacar no lo hubiera hecho.

Pogacar siempre hace mejor a los demás y siempre es tenerlo de aliado que enfrente

Podríamos decir que Pogacar hace mejor a sus compañeros.

Tadej hace mejores a los demás, y siempre es mejor tenerlo de aliado que enfrente.

¿Cómo vivió el triunfo de McNulty en un Mundial que parecía diseñado para Pogacar antes de su caída?

Brandon era un corredor que estaba en un gran estado de forma en aquel momento. Había tenido un virus y había estado parado mucho tiempo. No pudo afrontar la parte inicial del calendario y sabíamos que en la parte final iba a estar con una forma espectacular. Ya había hecho antes del Mundal 3º por detrás de Del Toro y Seixas. A nadie debería sorprenderle su nivel, y en la crono del Mundial fue 4º.

¿Cómo cambia su estatus dentro del equipo ahora?

Nosotros siempre lo hemos considerado un líder, y no nos ha sorprendido su rendimiento.

Ya para acabar, la temporada que viene en el equipo habrá cuatro ciclistas españoles, Abel Balderstone, Marc Soler, Pablo Torres y Adrià Pericas, ¿qué les va a pedir?

Y tres de ellos catalanes (Balderstone, Soler y Pericas). Preguntas de este tipo se resolverán en la carretera, pero lo que les vamos a pedir es que sean importantes para sí mismos y para el colectivo del equipo.