« Ce n’est pas que Cornell » : la culture des fraternités dénoncée dans nos universités

« Justice pour Jane Doe. Ce n'est pas que Cornell. » Écrits à la craie sur le sol du campus St. George de l'Université de Toronto, ces mots témoignent de l'indignation du PEARS Project (Prevention, Empowerment, Advocacy, Response for Survivors — Prévention, affirmation de soi, revendication et intervention en faveur des personnes survivantes), un collectif étudiant, face à l'affaire de viol collectif allégué qui secoue l'université américaine.

Le but de cette action militante organisée début octobre : envoyer un message de soutien aux survivantes.

Rencontrées peu après l’événement, plusieurs membres ont confié à Radio-Canada que le danger posé par les fraternités sévit également à Toronto, livrant leurs témoignages à l'appui.

Mais l'encadrement de cette vie grecque, en référence aux lettres grecques qui composent les noms des fraternités et sororités, semble tomber dans un angle mort, ces organisations n'étant souvent pas reconnues par les universités en Ontario, y compris l'Université de Toronto, qui s'en est détachée depuis 1960.

Pour ce reportage, Radio-Canada a contacté une vingtaine d'organisations et fraternités estudiantines. Toutes ont refusé nos demandes d'entrevue ou n'y ont pas donné suite.

Radio-Canada a aussi contacté par téléphone et par courriel le président de la Fédération SoFra de Toronto, Kevin Tuttle, dont l'organisation a notamment défendu les intérêts des fraternités et sororités auprès de la Ville. Ce dernier a refusé de commenter.

Vous ne pouvez plus revenir en arrière ni changer ce qui s'est passé

Indira Maharaj a rejoint une sororité ontarienne lors de sa première année d'études. Désormais en cinquième année en sciences politiques et études critiques sur l'équité et la solidarité à l'Université de Toronto, elle raconte avoir côtoyé de nombreuses fraternités de la province pendant quatre ans.

Généralement, le jeudi, c'était les soirées où l'on se mélangeait : on allait dans leurs maisons pour passer du temps ensemble, faire des activités, jouer à des jeux et boire, raconte-t-elle.

Mais elle y a constaté une violence sexuelle accrue au fil des ans.

La sororité promettait de nous protéger, mais elle ne l'a pas fait, on a continué à retourner dans les mêmes maisons, encore et encore, malgré les horribles choses qui s'y passaient, affirme-t-elle.

Le pire, selon elle, est survenu lors d'une soirée d'Halloween, en 2024. Pour l'occasion, sa sororité s'était associée à la fraternité Kappa Sigma (chapitre Tau Upsilon) de l'Université York. Ils avaient promis de gérer les entrées et de veiller à ce que tout se passe bien, raconte-t-elle. Mais, par négligence, ils ont laissé entrer un homme de 30 ans.

Il a profité de moi alors que j'étais ivre.

Indira Maharaj n'a pas rapporté ce qui s'est passé à la police, par peur de devoir raconter l'incident à sa famille et Radio-Canada n'a pas été en mesure de confirmer de façon indépendante ces allégations.

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Joint par téléphone, le chapitre Tau Upsilon de la fraternité Kappa Sigma, qui s'affilie à l'Université York, avait initialement accepté de nous accorder une entrevue par visioconférence. L'organisation n'a toutefois plus donné suite à nos relances avant la publication de cet article.

Dans une déclaration publiée sur son compte Instagram le 30 septembre, la fraternité s'est dite profondément troublée par les allégations visant des membres de la fraternité Chi Phi à l'Université Cornell.

Condamnant sans équivoque la violence sexuelle et tout comportement qui menace la sécurité, la dignité ou le bien-être d'autrui, la fraternité affirme qu'il ne devrait jamais y avoir de culture permettant à ce genre de comportement d'être ignoré, excusé ou normalisé.

La sécurité et la dignité des femmes ne doivent jamais être compromises pour le bien d'une fête. [...] Aucune femme ne devrait jamais avoir à douter de sa sécurité dans une maison de fraternité [...], poursuit-elle.

L'Université York a déclaré par courriel ne pas reconnaître les fraternités et sororités.

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L'Université York prend les questions de violence sexuelle très au sérieux, a déclaré son porte-parole, Yanni Dagonas, soulignant que la politique de l'établissement en matière de violence sexuelle prévoit une intervention de l'Université même en l'absence de plainte, lorsqu'il existe une préoccupation prépondérante liée à la sécurité ou à la sûreté.

Aujourd'hui, celle qui est pourtant devenue présidente de sa sororité l'année dernière, avant de la quitter, déconseille aux jeunes étudiantes de s'impliquer dans la vie grecque, et pense que les universités devraient les interdire.

Quand un incident vous arrive, vous ne pouvez plus revenir en arrière ni changer ce qui s'est passé, avertit Indira Maharaj. Vous devez vivre avec ça pour toujours.

La zone rouge

Originaire de Singapour, Liz Rajesh est venue à Toronto pour poursuivre ses études. Ayant grandi en regardant des séries américaines, elle avait hâte de participer à ces fameuses fêtes de fraternités qu'elle y voyait.

À son arrivée, elle comprend vite que c'est là où de nombreuses étudiantes en première année vont faire la fête quand on n'a pas encore l'âge légal.

L'image véhiculée par la culture populaire est pourtant bien différente de la réalité, déplore l'étudiante en neurosciences à l'Université de Toronto et codirectrice duPEARS Project.

Toutes les personnes que je connais qui ont fréquenté les fraternités ou qui sont allées à une de leurs soirées y ont, soit vécu une mauvaise expérience, soit été témoins de quelque chose d'horrible, soit été victimes d'une agression sexuelle.

Une réalité particulièrement vraie pendant une période lors de la rentrée automnale, une période que de nombreuses institutions canadiennes, dont l'Université McMaster et le Collège George Brown, désignent comme la zone rouge, reconnaissant que le risque d'agression sexuelle y atteint alors son sommet.

Un risque accru qui s'explique en partie par les nombreuses fêtes organisées par les fraternités pendant la semaine d'intégration pour attirer de nouveaux membres, selon Micah Kalisch, qui a fondé le PEARS Project lorsqu'elle était étudiante à l'Université de Toronto et qui travaille aujourd'hui au sein du Toronto Rape Crisis Centre, un centre d'aide aux victimes de viol.

J'ai accompagné tellement de survivantes qui ont été violées dans des fraternités ici, qui ont été droguées à leur insu ou dont le verre a été altéré, ou qui ont été menacées, agressées, traquées ou harcelées par des membres de fraternités ou au sein des maisons qu'elles occupent.

En zone grise

Dans la foulée de l'affaire connue aux États-Unis comme celle des Cornell 7, l'Université Cornell a suspendu les fêtes dans les fraternités jusqu'à la fin de l'année. En Ontario, la situation est différente.

Gillian Hnatiw, avocate experte en violences fondées sur le genre, explique que les fraternités d'ici fonctionnent souvent de manière totalement indépendante de l'établissement.

L'Université de Toronto affirme avoir coupé tout lien avec ces groupes depuis 1960 et rappelle qu'elle n'a aucune affiliation ni autorité sur les fraternités.

Par courriel, la vice-rectrice à la vie étudiante, Sandy Welsh, indique que l'institution aborde périodiquement la question du consentement avec les responsables de ces groupes, mais souligne qu'ils demeurent des organisations indépendantes.

Elle précise toutefois que, bien que des non-étudiants puissent participer à ces fêtes, la politique sur la violence sexuelle de l'Université s'applique à toutes les interactions entre les membres de sa communauté, qu'elles aient lieu sur le campus ou à l'extérieur, y compris dans les fraternités.

Pourtant, cela n'empêche pas ces collectifs de prospérer tout près du campus, sans grande surveillance institutionnelle. Dans le quartier The Annex, où de nombreuses maisons ancestrales ornées de lettres grecques témoignent de la présence de ces organisations, les nombreuses soirées exaspèrent l'association du voisinage, qui s'inquiète pour la sécurité face à certaines maisons à problèmes.

Cette année, l'association des résidents du quartier The Annex a reçu un nombre inhabituellement élevé de plaintes, selon sa présidente Rita Bilerman, sans toutefois en préciser le nombre ou la nature.

Ce manque d'encadrement s'explique par un double vide juridique.

Les maisons de fraternités étant considérées comme des domiciles privés, les règles de la Commission des alcools et des jeux de l'Ontario (CAJO) ne s'y appliquent pas. Aucun inspecteur provincial ne peut donc y effectuer de visites de contrôle pour vérifier l'âge des participants ou la gestion de la consommation d'alcool.

D'autre part, la Ville de Toronto confirme que les fraternités sont exemptées de l'obligation de détenir un permis de logement à locataires multiples depuis décembre 2022, malgré les réclamations répétées de l'association des résidents du quartier. En janvier 2024, le comité de la planification et du logement s'est penché sur une motion visant à lever cette exemption, avant de finalement la rejeter.

Si les maisons des fraternités devaient obtenir ce permis, la Municipalité aurait le pouvoir d'imposer des inspections de sécurité sans préavis et de fermer les maisons problématiques. Sans cette exigence, la Ville perd son principal moyen d'action et ne peut qu'envoyer des inspecteurs donner des amendes pour le bruit ou les déchets après signalements au 311.

Le défi de la prévention

Face à cet écosystème fermé, l'Université de Toronto assure que sa politique sur la violence sexuelle s'applique aux interactions entre ses membres, même hors campus. L'institution affirme d'ailleurs rappeler périodiquement aux dirigeants de ces fraternités et sororités qu'elle est au fait des allégations de violences et de harcèlement sexuels qui les visent.

Depuis deux ans, l'Université impose aussi à tous les nouveaux étudiants en résidence de réussir un module interactif sur la compréhension du consentement.

Les étudiants peuvent signaler des incidents ou des préoccupations par l'intermédiaire du centre de prévention et de soutien contre la violence sexuelle, du service de sécurité du campus ou encore de la police, précise Sandy Welsh dans un courriel adressé à Radio-Canada.

Toutefois, l'administration admet qu'elle ne fait aucun suivi spécifique des violences signalées lors d'événements non universitaires, comme ceux des fraternités.

Micah Kalisch, elle, appelle l'Université à collaborer davantage avec des organisations étudiantes de terrain, comme lePEARS Project.

Les environnements hypermasculins mis en cause

Pour Simon Lapierre, professeur à l'Université d'Ottawa dont les travaux portent sur les violences sexuelles depuis une trentaine d'années, l'affaire des « Cornell 7 » n'a rien de surprenant et un événement similaire pourrait éclater ici à tout moment.

Le chercheur estime qu'il n'est pas anodin que ces dérives soient souvent rapportées au sein de fraternités ou d'équipes sportives masculines. Elles traduisent, dit-il, une culture de groupe particulière qui exacerbe la culture du viol déjà présente dans la société.

C'est un ou plusieurs hommes qui agressent une ou quelques femmes, des hommes autour d'eux qui, d'une part, maintiennent le silence, se protègent entre eux; et c'est tout un système après qui minimise, banalise, et qui a tendance à protéger les agresseurs au détriment des victimes.

Cette analyse est partagée par Charlene Senn, professeure émérite en psychologie à l'Université de Windsor. Ancienne titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur la violence sexuelle, elle souligne que les fraternités opèrent comme des sous-cultures où la loyauté et la solidarité entre hommes priment sur tout le reste.

La dynamique des liens entre hommes l’emporte sur leur conscience que c’est mal ou leur volonté d’intervenir.

Quelles solutions?

Pour transformer ces dynamiques, l'experte insiste sur l'importance d'investir massivement dans des programmes de prévention soutenus par des données probantes, comme la formation de témoins actifs pour briser la loi du silence.

Le professeur Lapierre, lui, insiste sur le fait qu'il n'y a pas de solution miracle. Il préconise une réponse globale et multifacette, qui commence par la reconnaissance de l’ampleur du problème et une volonté commune de toutes les instances de changer la situation, en s'appuyant notamment sur des collaborations entre l'université et des associations étudiantes de terrain, comme lePEARS Project.

L'expert recommande aussi de rendre obligatoire, dès l'entrée à l'université, une formation sur la prévention, le consentement et la mobilisation des témoins.

Ultimement, c'est un travail à long terme, dit-il. Il faut, selon lui, investir dans nos jeunes garçons très tôt et les éduquer au consentement et à l'égalité.

Une approche qui rejoint l'appel d'Indira Maharaj, pour qui de nombreux discours de prévention font fausse route.

"Couvre ton verre", "Ne fais pas ceci", "Ne fais pas cela" : au fond, cela revient à les laisser faire. Ça n’empêche pas les hommes de passer à l’acte.