Anthony Ippolito dans la peau du jeune Stallone dans «I Play Rocky»

Dans la grisaille new-yorkaise, au début des années 1970, Mike Stallone en arrache. Aspirant acteur, il peine à passer une audition. Entre en scène une nouvelle amoureuse, Sasha, qui lui suggère de s’écrire lui-même un rôle… et d’utiliser son vrai prénom, Sylvester. L’écriture, il s’avère, vient facilement. Déménagé à Los Angeles avec Sasha, Sylvester finit par intéresser des producteurs à l’un de ses scénarios. L’ennui ? Il tient à jouer le rôle-titre, tandis que le studio ne veut rien savoir d’un inconnu en guise de tête d’affiche. Le film en question ? Rocky. On connaît la suite. Ou pas. Dans I Play Rocky (Moi, Rocky), de Peter Farrelly, Anthony Ippolito incarne Sylvester Stallone. Le Devoir a parlé au jeune acteur.

« J’ai ressenti beaucoup de choses en décrochant ce rôle-là : c’était tellement intense que je ne pouvais pas faire la différence entre nervosité et excitation », se souvient Anthony Ippolito, rencontré en septembre au Festival international du film de Toronto.

« Jouer un rôle comme ça, basé sur une vraie personne, c’est comme avancer sur une glace mince. Je me souviens de ma nervosité au début du tournage… En plus, le premier jour, on a commencé par une des scènes les plus émouvantes : celle où il doit vendre son chien [pour s’acheter de quoi manger]. »

À la fois drame biographique et making-of, I Play Rocky se concentre spécifiquement sur la genèse rocambolesque, le tournage non moins mouvementé, et le triomphe surprise du film couronné aux Oscar. Lors d’une scène déterminante, Stallone est saisi d’émotion durant la télédiffusion du match de boxe opposant Mohamed Ali et Chuck Wepner. Wepner qui défie alors tous les pronostics en tenant quinze rounds face au champion.

À la vitesse de l’éclair, Stallone écrit le scénario qui changera le cours de son existence.

Fidèle à ses convictions

De fait, le studio désire ardemment le scénario de Rocky.

« C’est difficile de croire les sommes, pour l’époque, que le studio a proposées pour ce scénario, et de réaliser toutes les épreuves que Stallone a dû traverser — sa femme enceinte, et tout un tas d’autres difficultés, dont financières, qui se sont accumulées… On comprend vraiment à quel point la situation était ardue pour lui, et quelle force intérieure il lui a fallu déployer pour rester fidèle à ses convictions. »

Ainsi voit-on Stallone, et ce volet n’est pas romancé, refuser les offres de plus en plus élevées tant qu’il n’est pas entendu qu’il tiendra la vedette du film. À terme, il acceptera un cachet moindre à condition d’interpréter Rocky.

Il y a, pour le compte, un net parallèle entre Sylvester Stallone durant cette période et Rocky Balboa dans le film original : à 29 ans, un âge déjà avancé pour n’avoir pas encore percé à Hollywood, la carrière du premier n’allait nulle part, idem pour le boxeur fictif qui, à 30 ans, est considéré comme étant « sur le retour ».

« On évoquait des noms comme Ryan O’Neal [Barry Lyndon], Burt Reynolds [Deliverance/Délivrance] et d’autres pour incarner Rocky — tous d’excellents acteurs, soit dit en passant. Il reste qu’on a du mal à imaginer quelqu’un d’autre que Stallone porter ce film comme il l’a fait. Le film serait-il ce qu’il est devenu ? En parlerait-on encore 50 ans plus tard si un de ces autres acteurs avait été choisi ? Je n’en suis pas certain. Il y a, chez Stallone, une singularité, un caractère unique, qu’il me semblait essentiel de saisir avec authenticité. »

La transformation

En l’occurrence, Anthony Ippolito avait déjà de l’expérience en la matière. En cela que Sylvester Stallone n’est pas la première star de cinéma qu’il incarne, qui plus est dans le contexte de la production d’un film mythique des années 1970.

En effet, dans la série The Offer (2022), qui revient sur le tournage du chef-d’œuvre The Godfather (Le Parrain), Ippolito joue Al Pacino. Or, on croirait qu’il s’agit d’acteurs différents dans la série et dans ce film-ci.

« Au début, avec Stallone, je me suis senti un peu dépassé. Sur le plan physique, j’étais beaucoup plus svelte que lui, j’ai donc dû prendre un poids considérable, ce qui a pris un certain temps. J’ai également observé et écouté Stallone autant que possible. Il a tenu de nombreux petits rôles au début des années 1970, alors je me suis mis à tous les rechercher. Il est apparu dans un épisode de Kojak, dans le film The Lords of Flatbush [Les mains dans les poches], et dans un film intitulé Rebel que j’ai déniché sur un site japonais et qui a mis deux mois à arriver chez moi — peu de gens connaissent ce film. »

Anthony Ippolito mentionne également une apparition dans Capone, un film de série B produit par Roger Corman, ainsi qu’une participation au film The Prisoner of Second Avenue, avec Jack Lemmon et Anne Bancroft.

« J’ai tenté de rassembler tout ça, tous ces éléments épars, et d’en faire un portrait qui corresponde à comment il était durant ces années-là. »

Le véritable objectif

Si la transformation physique, qui impliquait d’adopter la prononciation marmonnante de Stallone, revêtait une dimension cruciale, la dimension psychologique était tout aussi importante aux yeux d’Anthony Ippolito.

« C’est difficile à quantifier, mais les aspects physique et émotionnel ont chacun représenté des défis particuliers. En même temps, j’ai l’impression qu’ils sont liés ; qu’ils s’influencent mutuellement, en quelque sorte. Il y avait aussi une dimension comique non négligeable. En fait, il y a plus d’humour dans le film que ce à quoi je m’attendais. Et je trouve ça formidable, car si on regarde Rocky, et même les suites, on constate que les touches d’humour, que ce soit à travers le personnage de Rocky ou dans le film lui-même, sont très présentes. »

Aussi préparé soit-il, Anthony Ippolito tint à se laisser une marge de manœuvre, ne serait-ce que pour éviter le piège de l’imitation.

« Je pense qu’il faut accepter de prendre quelques libertés et comprendre qu’il s’agit d’une interprétation. Incarner l’esprit de Stallone et celui de l’histoire du film Rocky, c’était ça, le véritable objectif. »