D'ici 2100, plus de 40 % des terres de la planète pourraient devenir arides : voici les régions les plus exposées

Entre 1994 et 2023, les zones sèches représentaient déjà 38,58 % des terres émergées, hors Antarctique. Selon une étude publiée en 2026 dans Environmental Research Letters par des chercheurs de l'Académie chinoise de foresterie, elles pourraient en occuper entre 39,31 et 40,28 % d'ici 2100, soit jusqu'à 2,37 millions de km² supplémentaires.

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Mais que signifie exactement « aride » ? Les scientifiques utilisent un indice qui compare les précipitations à l'évapotranspiration potentielle, c'est-à-dire la quantité d'eau susceptible d'être perdue par les sols et la végétation. Lorsque ce rapport descend sous 0,65, une région est considérée comme sèche.

Cette catégorie recouvre plusieurs réalités, des régions subhumides sèches aux déserts hyper-arides, en passant par les terres semi-arides, aujourd'hui les plus étendues. L'Australie, le Brésil et plusieurs régions d'Afrique figurent parmi les zones les plus exposées, avec des risques accrus pour les ressources en eau, les cultures et les sols.

L’Australie, le Brésil et plusieurs régions d’Afrique figurent parmi les zones les plus exposées à l’extension des terres arides d’ici 2100. © Kristelinmind, Adobe Stock.

Le CO2 pourrait ralentir l’assèchement

Pour établir leurs projections, les chercheurs ont combiné des données météorologiques passées avec différents modèles climatiques. Ils ont surtout intégré un mécanisme souvent négligé : la réaction des plantes à l'augmentation du CO2.

Lorsque sa concentration grimpe dans l'atmosphère, certaines plantes referment partiellement leurs stomates, les minuscules pores de leurs feuilles. Elles perdent alors moins d'eau par transpiration, ce qui limite l'assèchement des sols.

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Ce mécanisme expliquerait pourquoi les nouvelles estimations restent très inférieures à celles avancées en 2016, qui prévoyaient jusqu'à 56 % de terres sèches en 2100. Les auteurs soulignent toutefois que ces projections restent tributaires des émissions futures, des modèles climatiques et de la réponse réelle des écosystèmes au réchauffement.