L’homme malade de l’Europe

« L’homme malade de l’Europe. » L’expression est ancienne, un brin sexiste. Elle a été appliquée à diverses entités politiques depuis deux siècles.

Le créateur de l’expression, le tsar Nicolas 1^er, avait ainsi désigné l’Empire ottoman ennemi, en 1853, à l’époque de la guerre de Crimée.

L’expression, dans sa bouche, prétendait décrire le danger lié à l’effondrement (espéré) d’un empire ennemi alors en déclin territorial (mais c’est bien la Russie qui a perdu la guerre de Crimée).

Au XX^e siècle, l’expression a pris un sens évoquant la faiblesse économique et la décadence sociopolitique d’un pays particulier.

Dans les années 1970, l’homme malade, c’était le Royaume-Uni, comme l'évoquaient les unes de magazines tels que Time et The Economist en reprenant l’expression. Ce pays était à l’époque ravagé par une inflation galopante, un grave déclin industriel et des grèves interminables.

Dans les années 1990, l’Allemagne – alors en pleine réunification coûteuse et en proie au chômage – reçut à son tour le qualificatif. Et de nouveau en 2023 et 2024, face à l’essoufflement de son modèle industriel.

Et maintenant, la France

En 2026, ce titre peu enviable a changé de détenteur. Aujourd’hui, l’homme malade de l’Europe, c’est la France. Et l’expression revient en force, au pays comme à l’étranger.

Le Washington Post, dans un article sur l’impasse budgétaire à Paris, juge que la France est désormais l’homme malade de l’Europe. Le Wall Street Journal utilise lui aussi l’expression, fustigeant la dépendance française à l’argent magique.

Le quotidien espagnol La Razón, évoquant la paralysie parlementaire et la valse des premiers ministres (cinq depuis janvier 2024), qualifie la France de nouvel homme malade l’Europe.

Quant au site Politico, dans un grand format publié le 25 octobre et intitulé France : The sickest man of Europe (l'homme le plus malade d'Europe), il écrit que les émeutes et les saccages du 17 octobre ont jeté de l'huile sur le feu et envoyé des signaux alarmants aux investisseurs.

Même en France, le diagnostic médical est répandu. Fin 2025, Marine Le Pen, candidate présidentielle du Rassemblement national (RN, extrême droite), a déclaré : Aujourd’hui, l’homme malade de l’Europe, [...] c’est la France.

À gauche, le député François Ruffin, en rupture avec La France insoumise (LFI, parti d’extrême gauche de Jean-Luc Mélenchon), accuse : Par son arrogance et son irresponsabilité, Emmanuel Macron a déchiré la République. À cause de lui, la France est redevenue l’homme malade de l’Europe.

Des analystes politiques réputés comme Alain Duhamel, Nicolas Baverez et Agnès Verdier-Molinié (directrice de l’institut de recherche politique IFRAP) ont tous textuellement repris l’expression alarmiste.

Une triple crise

L’homme malade de l’Europe est accablé par plusieurs affections qui se croisent et s’exacerbent, une triple crise simultanée où les sphères sociale, budgétaire et politique s'alimentent dans un cercle vicieux.

Impasse budgétaire et mur de la dette. La dette accumulée de l’État français dépassera les 120 % du produit intérieur brut (PIB) au début de 2027. Cette dette s’alourdit sans cesse de déficits situés, depuis 2021, entre 4,5 % et 6,5 % du PIB par an. À ce rythme, c’est 125 % de dette fin 2027, 130 % fin 2028, et ainsi de suite.

En 2026, le remboursement des intérêts de la dette a mobilisé 13 % des dépenses de l’État. C’est presque autant que l’éducation et la défense. De plus, les taux d’intérêt sur les obligations d’État bondissent : en octobre, l’emprunt à 10 ans a dépassé les 5 %.

Crise sociale : pouvoir d'achat et services publics en berne. Cette crise budgétaire percute de plein fouet une population déjà éprouvée par l'inflation et les tensions économiques.

« Fâchée, pas facho, mais fauchée! » « L'essence coûte un bras, la police s'occupe de l'autre. » « Je ne suis pas un casseur, je suis cassé. » L’inventivité et l’humour français, dans les slogans des manifestations d’octobre, font merveille, mais ils expriment la frustration et la colère, inspirées par un sentiment de déclassement économique.

Selon les chiffres officiels publiés par l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE), le pouvoir d’achat, après avoir augmenté de 2,1 % en 2024, a baissé de... 0,7 % en 2025. Les projections pour 2026 : moins 0,7 %.

Crise de la représentation politique. Seuls 22 % des Français déclarent avoir confiance dans la politique, selon le Baromètre de la confiance politique de l’institut du Centre de recherches politiques de Sciences Po (CEVIPOF), publié en février 2026. En 2025, c’était 26 %.

La paralysie législative est quasi totale, avec quatre blocs inconciliables et sans majorité à l’Assemblée nationale (RN, droite traditionnelle, gauche sociale-démocrate, LFI)... sauf lorsqu’il s’agit de dire non.

Ce qu’ils ont fait, le 4 novembre lors du vote sur le budget de recettes présenté par le ministre Roland Lescure, puis abondamment amendé par les uns et les autres... avant d’être battu par un vote de 458 à 0! Image de l’impasse parlementaire.

Jean-Louis Borloo, ministre sous Nicolas Sarkozy, écrivait en 2025 sur Facebook que le modèle français est mort, que la machine institutionnelle est bloquée et qu'il faut renverser la table pour repenser l'organisation de l'État.

Renverser la table

Renverser la table, c’est précisément ce que souhaitent faire les deux partis extrêmes, RN et LFI, qui ont le vent dans les voiles (le premier à 35 % dans les sondages, le second proche des 20 %). Jean-Luc Mélenchon a déclaré plus d’une fois : Je n’ai qu’une chose raisonnable à vous proposer : il faut tout changer.

Quant à Marine Le Pen, sa stratégie consiste à osciller entre des propositions perçues comme radicales (préférence nationale dans l’emploi et le logement, dénonciation de l'Union européenne, révision de la Constitution par référendum), et un vocabulaire qui se veut adouci, même si des mots comme cauchemar, catastrophe, chaos et caste restent omniprésents dans sa bouche.

Certes, la France n’est pas la seule, aujourd’hui en Europe, à voir défiler des citoyens contre la cherté de la vie ou la détérioration de l’éducation publique.

L’État français n’est pas le seul à être plombé par la dette, incapable de répondre financièrement aux doléances de la rue. La crise de la démocratie et de la représentation, la montée des extrêmes, ne sont pas des exclusivités françaises.

Mais la France est unique par l’intensité de toutes ces crises, réunies en même temps dans un seul pays, et par la dynamique qui les relie entre elles. La France, en cet automne 2026, est une référence pour les autres.

Côté positif, la tradition romantique-révolutionnaire française, héritée de 1789, inspire les manifestants de Milan, Lisbonne ou Athènes qui s’en réclament explicitement : Allons-y, faisons comme les Français!

Côté négatif, et sur le ton de la commisération, les sceptiques s’inquiètent plutôt d’une situation qu’ils voient comme insoluble. Et se demandent sérieusement si le malade pourra guérir.