Un micro caché dans du papier toilette chez OpenAI : un ingénieur saoudien arrêté par le FBI

Un ingénieur d’OpenAI a été arrêté après la découverte d’un dispositif d’écoute dans une salle de réunion de la direction. L’entreprise affirme que ses propres modèles ont contribué à l’identifier, tandis que plusieurs questions restent ouvertes sur les motivations du suspect.

Un enregistreur branché sur un port USB derrière un téléviseur et dissimulé dans… du papier toilette. C’est le dispositif découvert le 30 septembre dans une salle de réunion d’OpenAI, à San Francisco, a annoncé la firme sur X. Un endroit où se discutent des informations confidentielles sur les recherches, les futurs produits et la stratégie du créateur de ChatGPT.

L’affaire a été rendue publique le 13 octobre 2026 par les autorités américaines. Quatre jours plus tôt, le FBI avait arrêté Abdulrahman Alfozan, un ingénieur saoudien de 35 ans employé par OpenAI depuis juillet 2025, soupçonné d’avoir installé l’appareil. L’entreprise affirme que ses propres modèles d’intelligence artificielle l’ont aidée à remonter jusqu’à lui.

Un micro derrière le téléviseur, un autre dans un sac

Selon le communiqué de presse de la justice américaine, OpenAI situe l’installation du dispositif autour du 28 septembre. Les données stockées sur l’appareil étaient chiffrées.

Des images de vidéosurveillance montreraient l’ingénieur à proximité de la salle à plusieurs reprises avant la découverte de l’enregistreur, alors qu’il n’était autorisé ni à y accéder ni à participer aux réunions. Selon l’accusation, ces échanges portaient notamment sur des recherches confidentielles, les futurs produits et les avancées techniques d’OpenAI, mais aussi sur ses relations avec les pouvoirs publics et ses partenaires commerciaux.

Le 5 octobre, l’ingénieur aurait également été filmé regardant derrière le téléviseur. Ce même jour, les équipes de sécurité ont retrouvé un second enregistreur similaire dans un sac laissé sans surveillance, qui contenait également ses papiers d’identité.

Abdulrahman Alfozan a comparu devant la justice fédérale le 13 octobre. Il est poursuivi pour interception ou tentative d’interception de communications orales et reste présumé innocent.

À ces découvertes s’ajoutent des recherches effectuées avec des outils numériques. Selon les autorités, l’ingénieur s’était renseigné sur les salles et les lieux des réunions de dirigeants à l’aide d’un « outil de productivité ».

Un compte de chatbot associé à son épouse, partageant plusieurs identifiants et caractéristiques avec son propre compte, aurait également posé des questions sur la fabrication et la dissimulation d’un enregistreur, l’écoute à distance et le chiffrement de son stockage. Certaines requêtes mentionnaient même l’adresse MAC, un identifiant réseau propre à l’appareil retrouvé. Le communiqué ne précise pas quel chatbot était utilisé.

OpenAI met en avant le rôle de ses IA

L’intelligence artificielle aurait aussi servi à enquêter. Dans son message publié sur X, OpenAI explique avoir mobilisé ses modèles pour comprendre le dispositif et son origine, contribuant à identifier l’employé. L’entreprise présente l’affaire comme un exemple de la manière dont ses technologies peuvent aider à traiter des menaces de sécurité.

Difficile, toutefois, de savoir quelle place leur accorder dans la résolution de l’affaire. OpenAI ne précise ni les modèles utilisés, ni ce qu’ils ont permis de découvrir. Les éléments présentés par les autorités comprennent aussi des indices très concrets, des images de vidéosurveillance au deuxième appareil retrouvé dans le sac.

Le FBI donne à l’affaire une portée plus large. Son directeur, Kash Patel, présente la protection des technologies d’IA américaines comme une priorité de contre-espionnage. Aucun lien avec un État n’est cependant établi dans les éléments rendus publics. La nationalité du suspect ne permet donc pas de conclure à une opération menée pour le compte de l’Arabie saoudite.

OpenAI affirme enfin n’avoir aucun indice, à ce stade, d’accès indu ou d’exfiltration des paramètres de ses modèles, de son code source ou des données de ses clients. L’entreprise indique avoir licencié l’ingénieur. S’il est reconnu coupable, il encourt jusqu’à cinq ans de prison et 250 000 dollars d’amende, ainsi que trois ans de liberté surveillée.

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