Des ISBN limités pour les livres générés par l’IA

L’arrivée massive de livres générés par l’intelligence artificielle (IA) bouscule la chaîne du livre — même dans ses maillons les plus techniques. Prenez l’ISBN. Cet « International Standard Book Number » (numéro international normalisé du livre), qu’on retrouve à l’arrière des livres, est comme son ADN. Il existe ainsi un numéro unique qui identifie chaque bouquin, et même chaque édition différente d’un même texte. Or, en août, Bibliothèque et Archives Canada (BAC) a modifié ses conditions d’obtention d’un ISBN. Qui s’y inscrit déclare désormais « que [ses publications ont été écrites] par une personne », sans génération par IA. Autrement dit : pas d’ISBN pour les livres qu’on sait générés par l’IA.

Récemment, l’autrice sud-africaine Coral Hart a fait les manchettes culturelles. Depuis février 2025, elle a autopublié et mis en vente quelque 400 livres, générés avec l’IA.

Si elle était canadienne, il lui serait désormais plus difficile de commercialiser ses livres. Comme le dit BAC au Devoir, « si un auteur autoédité demande 1000 ISBN et revient la semaine suivante pour en demander 1000 autres, nous retarderions l’attribution d’un nouveau bloc de numéros. La plupart des auteurs autoédités reçoivent des blocs de 10 ISBN à la fois », pour 10 titres différents. Beaucoup moins que ce que M^me Hart a sorti.

Pourquoi ce changement ? La raison la plus probable : « Empêcher les productions de l’IA d’inonder la chaîne du livre », estime Clément Arsenault, professeur retraité de l’École de bibliothéconomie de l’Université de Montréal. Car l’absence d’un ISBN complique la commercialisation d’un livre, sans la rendre impossible.

L’autrice Coral Hart n’est pas la seule. Le marché anglophone reçoit actuellement une très grosse vague de livres générés par l’IA. Tous veulent se tailler une place sur le marché et trouver leurs lecteurs. Même Amazon est inondé.

BAC, qui est responsable au Canada d’octroyer les ISBN pour les livres en anglais, contribue par cette limitation à protéger « la propriété intellectuelle des auteurs humains ». « Sa décision est accueillie favorablement par les associations d’auteurs et d’éditeurs », explique M. Arsenault.

« Nous ne refusons pas l’attribution initiale d’ISBN aux éditeurs, mais, lors de demande de numéros additionnels, nous évaluons la fréquence et le volume, et limitons le nombre attribué », a répondu BAC aux questions du Devoir.

Y aura-t-il des conséquences si on apprend qu’un livre a été lourdement généré par l’IA une fois qu’il est sur le marché ? À BAC, « nous ne retournons pas en arrière, mais surveillons le volume de ces demandes afin de nous assurer que nous avons la capacité de continuer à offrir nos services de manière équitable ».

Le geste est surtout symbolique. Mais l’ex-professeur Clément Arsenault le voit d’un bon œil. « BAC veut s’assurer que les manifestations qui reçoivent un ISBN soient issues d’une œuvre, ici définie comme le contenu intellectuel ou artistique commun (le texte, la composition musicale, l’idée de base). »

« C’est ainsi reconnaître qu’une “œuvre” ne peut être produite par de l’IA et s’assurer que le contenu généré par l’IA ne peut bénéficier des avantages que procure l’ISBN », estime-t-il.

Et au Québec ?

Pour les livres francophones, Bibliothèque et Archives nationales (BAnQ) octroie les ISBN au Canada.

Pour l’instant, BAnQ n’a pas imposé de limitations aux livres générés par l’IA. Entre autres parce qu’elle veut s’arrimer avec l’Agence internationale de l’ISBN, pas encore positionnée sur le sujet. BAC, elle, a décidé de faire cavalier seul en allant de l’avant.

À BAnQ, la réflexion est en cours avec la communauté ISBN, chez BAC et à l’international.

Et elle est urgente. « On constate une hausse des demandes d’ISBN », confirme Mireille Laforce, directrice des acquisitions à BAnQ.

« En 2024-2025, nous avions octroyé plus de 1000 séquences d’ISBN. » Chaque éditeur a sa séquence, et peut la déployer en plusieurs numéros, un pour chaque titre, selon sa programmation.

« L’an dernier, nous avons octroyé 1500 séquences. Cette année, fin septembre, j’en étais déjà à 1000. Si ça se poursuit, j’attendrai 2000 pour 2026. Cette augmentation-là vient clairement de l’autoédition », affirme celle qui est aussi directrice du dépôt légal.

Cette hausse met une pression sur l’équipe. Normalement, une seule personne se consacre aux octrois d’ISBN. BAnQ a dû ajouter des mains pour respecter les délais d’attribution de 10 jours ouvrables.

Cette pression se fait déjà aussi sentir sur le dépôt légal. Pour garder la mémoire du patrimoine livre, « la mission d’une bibliothèque nationale est d’acquérir tout ce qui se publie » au fil de l’histoire et du temps, par le truchement du dépôt légal obligatoire, rappelle Julie Rodrigue, directrice générale de la Bibliothèque nationale à BAnQ.

Pour ce faire, les éditeurs doivent envoyer deux exemplaires de chacune de leurs publications au dépôt légal, qui nourrit la Bibliothèque nationale. Les auteurs autopubliés dont les livres circulent peuvent également le faire.

« Ça veut dire que le nombre de volumes qui augmente pose problème également en dépôt légal », explique M^me Rodrigue, les étagères de la Bibliothèque nationale n’étant pas indéfiniment extensibles.

Ainsi, l’inondation de livres générés par l’IA « crée une pression sur les équipes qui traitent les livres, mais aussi sur les lieux de conservation, qu’ils soient physiques ou numériques ».

« C’est une réflexion qu’on partage avec d’autres bibliothèques nationales, actuellement », confient les deux directrices.

« Pour nous, à BAnQ, la réponse s’inscrit peut-être ailleurs aussi [que dans les ISBN]. Notre souhait est de travailler avec la chaîne du livre pour voir les différents points de vue, et le rôle qu’on devrait ou ne devrait pas jouer », indique Julie Rodrigue.