Atacama : un "désert fleuri" exceptionnel et resplendissant après les pluies d'El Niño

Des pluies exceptionnelles provoquées par El Niño dans le nord du Chili ont transformé le désert d'Atacama en un vaste tapis de fleurs, ce qui pourrait constituer l'un des épisodes de "désert fleuri" les plus importants jamais observés.

Sous le sol de ce désert, l'un des plus arides du globe, se cachent les graines et bulbes d'environ 200 espèces, qui attendent les précipitations pour germer. Parmi ces espèces, des suspiros blancos et des patas de guanaco, qui teintent de violet de vastes étendues.

Les touristes arrêtent leurs véhicules au bord de la route pour prendre des photos de ce paysage transformé, qui peut inclure un arc-en-ciel mêlé au rouge intense du coucher du soleil.

Le désert fleuri, qui s'étend entre dunes et plaines, est "plus que des fleurs", note auprès de l'AFP César Pizarro, chef de la section de conservation de la biodiversité de la Corporation nationale forestière chilienne (Conaf) dans l'Atacama.

Les abeilles pollinisent les plantes, tandis que les coléoptères se nourrissent de leurs restes et enrichissent le sol de leurs excréments, riches en azote et en phosphore, explique-t-il.

"Bien qu'il existe plusieurs déserts qui fleurissent lorsqu'il pleut, l'ampleur territoriale et la diversité d'espèces qui existent ici sont uniques", note M. Pizarro.

Les pluies de cet hiver austral ont dépassé les 180 millimètres en certains points de la région, "des niveaux très élevés qui n'avaient jamais été enregistrés" auparavant, explique l'expert. L'eau a pénétré plus profondément dans le sable et a activé davantage de vie.

Selon la Conaf, le désert fleuri, comme on appelle cet événement naturel, atteindra cette année son apogée en octobre, sur environ 15.000 hectares.

"Le phénomène El Niño cette année, bien qu'il suscite une grande préoccupation (...) en raison des impacts qu'il provoque dans de nombreux endroits, génère aussi de la vie ou active la vie", souligne M. Pizarro.

Une forte évaporation de l'eau dans le Pacifique, au large du Pérou, a provoqué des pluies torrentielles dans le nord du Chili entre le 16 et le 22 juillet, rappelle-t-il.

Ces pluies ont fait 13 morts et détruit ou gravement endommagé environ 4.000 logements, selon les autorités.

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El Niño, une variation naturelle du climat qui se produit tous les deux à sept ans, élève les températures de surface au centre et à l'est du Pacifique équatorial, ce qui entraîne des changements mondiaux dans les vents et les précipitations, ainsi que des conditions météorologiques erratiques.

"Pour notre pays, le désert fleuri est une fierté, il fait partie de notre patrimoine", déclare César Pizarro au milieu de pousses jaunes se dressant dans le sable.