L'intérêt pour l'étain dopé par le secteur de l'intelligence artificielle

Le prix minimum pour une tonne d'étain est fixé à 50 000 dollars depuis le mois de juin 2026. Les prix de ce métal qui entre dans la fabrication des boites de conserves, des drones ou encore des serveurs informatiques, ont plus que doublé ces trois dernières années et n'ont pas l'air de vouloir redescendre. Des prix qui ne se justifient pas par d'importantes inquiétudes sur la production. 

Du coté de l'offre, les nouvelles sont meilleures. La mine géante d'étain de Man Maw en Birmanie, qui avait brutalement interrompu ses opérations en 2023, sous l'impulsion de la faction armée qui contrôle la région de l'État Wa, a repris son activité en septembre 2026, selon un rapport de l'ONG International Crisis Group. Les niveaux exportés restent en-deçà de ceux en vigueur avant la suspension, mais la reprise effective est de nature à rassurer le marché.

Les exportations indonésiennes ont fortement rebondi au troisième trimestre, après la reprise de l'activité de plusieurs fonderies, qui avaient vu leur fonctionnement perturbé au second semestre, selon l'International Tin Association. L'étain reste donc produit par un nombre très limité de pays. L'offre reste fragile, mais elle s'améliore. La tension sur le marché est plutôt à chercher du coté de la demande, même si la croissance des besoins reste modérée, relève l'International Tin Association.

Nouveaux usages de l'étain

Cette demande est entretenue par les nouveaux usages de l'étain. Les usages traditionnels eux sont en chute : les boîtes de conserve, et plus largement tous les emballages en fer blanc, ne représentent qu'un peu plus de 10% du marché. Les soudures ont pris le dessus et constituent plus de la moitié de la demande mondiale. Le secteur dans lequel les besoins s'accélèrent, c'est celui de la construction de centres de données : plus leur puissance de calcul est grande, plus ils nécessitent des semi-conducteurs et donc de l'étain, le métal blanc argenté étant utilisé pour fixer les micro-processeurs aux circuits imprimés et relier entre eux les composants électroniques de l'infrastructure.

Un serveur dédié à l'intelligence artificielle, en nécessite jusqu'à quatre tonnes contre 500 kilos pour un serveur informatique traditionnel. La bourse aux métaux de Shanghai estime, dans une étude, que chaque gigawatt de capacité installé dans les centres de données pour l'IA nécessite environ 1 200 à 1 500 tonnes d'étain. Et il ne faut pas oublier les véhicules électriques qui contiennent plus de câblages que les modèles thermiques et donc plus d'étain également.

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Les prix de l'étain « en zone inédite »

Tous ces facteurs mis bout à bout expliquent pourquoi les prix se sont installés dans une fourchette haute et sont entrés dans « une zone inédite, un territoire littéralement inexploré jusqu'à cette année », écrit Andy Home, analyste matières premières de l'agence Reuters.

Il ne faut pas s'étonner par ailleurs de voir de plus en plus les cours de l'étain évoluer au gré du développement de l'IA. En septembre, la crainte de voir ce secteur se développer moins vite que prévu a provoqué l'inquiétude d'investisseurs et la vente en masse d'actions de fabricants de semi-conducteurs. Par ricochet, les cours de l'étain ont baissé d'environ 3%, sans pour autant s'effondrer. Cette contraction des prix est aussi un résultat de la reprise des hostilités au Moyen-Orient qui pèsent sur le moral des marchés et qui ont entraîné un repli de la plupart des métaux de base, courant septembre.

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