Quelle relève pour le MMA africain, quatre ans après les règnes de Ngannou, Adesanya et Usman?

Francis Ngannou, Israel Adesanya et Kamaru Usman ont tous les trois été champions simultanément à l'Ultimate Fighting Championship (UFC), la plus grande ligue d'arts martiaux mixtes (MMA), entre 2021 et 2022. Le MMA africain n'a jamais autant brillé qu'à cette période. Désormais, il se cherche de nouveaux visages capables d'aller décrocher une ceinture.

Publié le : 12/10/2026 - 09:15

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La défaite par KO au premier round d'Ateba Gautier contre Roman Kopylov, lors de l'UFC 332, a fait mal. Un bras arrière du Russe est venu percuter le visage du Camerounais, qui s'est écroulé et s'est retrouvé défait pour la première fois de sa jeune carrière. À 24 ans, Gautier est jeune et a encore le temps d'évoluer. Le MMA africain aussi a encore besoin de temps pour se développer. Mais il aurait bien besoin d'une nouvelle grande star.

Car Gautier gravissait les échelons à toute vitesse, avant de se heurter au mur Kopylov. Sur ses cinq premiers combats à l'UFC, quatre s'étaient soldés par une victoire par KO, autant de démonstrations de puissance et de violence. De quoi rappeler la boxe peu académique mais dévastatrice de Francis Ngannou pendant ses années à l'UFC. À se demander ce qu'ils mettent dans l'eau au Cameroun, où Gautier aussi est né, à Yaoundé, pour obtenir une telle force. 

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Mais, comme d'autres avant lui, il a montré ses limites. Et cette défaite va retarder encore un peu la possibilité d'une relève, au moins partielle, de l'ère des « Three Kings ». Les trois rois, Francis Ngannou, Israel Adesanya et Kamaru Usman, concomitamment champions des poids lourds, moyens et mi-moyens. Un Camerounais et deux Nigérians pour faire rayonner l'Afrique au sommet du MMA mondial. Ces trois-là aujourd'hui ont pris de l'âge. Ils demeurent des terreurs dans la cage mais ont perdu de leur superbe. Et Francis Ngannou, même s'il continue de gagner, se trouve trop loin de l'UFC pour l'inclure dans l'équation des meilleurs combattants de la planète.

Peu de profils émergent hors de l'UFC

Pour le moment, mis à part Dricus Du Plessis, qui continue de porter haut les couleurs de l'Afrique du Sud même s'il n'est plus champion, difficile de voir émerger de nouveaux talents. Surtout hors de l'UFC. La dernière signature africaine ? Adama Diop, le premier Sénégalais à accéder à la plus grande ligue de MMA. « Ta boxe est horrible. (...) Si tu combats à l'UFC, n'importe quel poids lourd te botterait le cul et prendrait la victoire. Mais le plus gros problème, c'est que tu as 31 ans. Donc si tu n'as pas cette opportunité, qu'est-ce que tu vas faire ? Où vas-tu aller ? Ne me fais pas regretter ça... », lui a lancé Dana White, le patron de l'UFC, avant de lui donner son contrat. Pas tout à fait le genre de discours qu'on tiendrait à une future pépite.

Au PFL Africa, dans le deuxième combat principal de la soirée, lors du dernier événement du 10 octobre, figurait Yanis Ghemmouri. Un Marocain exfiltré manu militari de l'UFC où il n'avait connu que la défaite, entre 2023 et 2024. Au sein de la Professional Fighters League (PFL), il est une tête d'affiche. Le message envoyé sur le fossé qui sépare cette ligue de l'élite est assez clair. 

Manel Kape, la seule chance de titre concrète

Parmi ceux qui ont déjà réussi à se frayer un chemin jusqu'à l'UFC, Ateba Gautier n'est pas le seul à avoir pris la réalité du haut niveau de plein fouet au visage. Le Zimbabwéen Themba Gorimbo se voyait champion, un objectif pour lequel il a tout sacrifié avec le soutien de Dwayne Johnson. Il a finalement pris sa retraite en 2026 après trois défaites consécutives. Le Nigérian Sodiq Yusuff avait bien démarré chez les poids plumes, mais n'est pas parvenu à passer le cap du top 15 de la catégorie. Quant à l'Égyptien Amir Albazi, il est monté haut chez les poids mouches, avant d'être ralenti par de lourds problèmes de santé.

Le principal espoir du continent se nomme Manel Kape. Le natif de Luanda en Angola devrait être le prochain à disputer un combat pour la ceinture des poids mouches contre l'Américano-Birman Joshua Van. Derrière lui, d'autres noms pourraient venir, mais cela demandera du temps. Ateba Gautier est encore jeune et a de longues années devant lui pour passer un cap. L'Ougandais David Onama, qui n'a plus combattu depuis plus d'un an, a exprimé des envies de retour chez les poids plumes. Des perspectives d'avenir qui reposent surtout sur des paris, mais une victoire de Kape pourrait aider à relancer un cycle vertueux. Et offrir une perspective, un exemple, à tous les combattants africains, longtemps inspirés par les « Three Kings » et qui rêvent désormais d'en devenir un.