Alma veut repeupler son centre-ville

La métropole du Lac-Saint-Jean, Alma, a entrepris la reconstruction de son centre-ville sur les vestiges de sa « rénovation urbaine » des années 1970. Le chantier combinant des investissements privé et public de plus de 50 millions de dollars doit permettre de repeupler le cœur de la petite municipalité de 30 000 habitants.

Le centre-ville d’Alma a été remodelé dans la foulée de la Révolution tranquille selon les standards de la rénovation urbaine. Ce programme ambitieux financé par la Société d’habitation du Québec visait à moderniser le noyau commercial de l’agglomération qui venait tout juste de célébrer le centenaire de sa colonisation.

En scrutant la maquette du projet réalisée en 1965, on aperçoit un alignement de HLM destinés aux résidents du centre-ville qui seront expropriés. On y voit également un échangeur autoroutier qui aurait abouti sur l’arrière de l’église Saint-Joseph s’il avait été réalisé.

« On voulait reconstruire la ville sur elle-même pour régler les problèmes de stationnement et de circulation », explique l’urbaniste Marianne Boivin, du Service d’aide-conseil en rénovation patrimoniale, basé à Alma. « Tout ce qui était ancien était perçu de façon négative ».

Bunker

En 1972, un stationnement à étages de 300 places est inauguré sur le bord de la rivière Petite Décharge, qui traverse Alma. La structure dotée d’une voie d’accès en tunnel a été immortalisée dans le roman Qimmik de Michel Jean, paru il y a trois ans. « Ce stationnement a échoué à sauver le centre-ville et les commerces ont suffoqué peu à peu », écrivait le romancier innu en mettant en scène ce qu’il qualifiait de « bunker ».

La démolition de l’infrastructure mal-aimée a été envisagée par la Ville, qui a plutôt choisi de la restaurer pour 12 millions de dollars. « Les ingénieurs nous ont dit qu’on avait un bijou et qu’on devait le conserver », explique la mairesse Sylvie Beaumont en entrevue au Devoir. « Ça nous coûterait près de 40 millions pour en refaire un neuf comme ça aujourd’hui. »

Ce stationnement massif avait été construit pour assurer la viabilité de la Plaza, une galerie commerçante aménagée à l’arrière des bâtiments bordant les deux rues principales du centre-ville. « Sans être une des sept merveilles du monde, cette audacieuse réalisation mérite d’être visitée », lit-on dans le cahier spécial publié lors de l’inauguration de ce mail révolutionnaire.

Avec la Plaza, Alma allait pouvoir devancer Chicoutimi à titre de capitale commerciale du Saguenay–Lac-Saint-Jean. « L’avenir est assuré », annonçait le coordonnateur de la rénovation urbaine, Marcel Simard, en 1972.

À l’instar du Mail Saint-Roch de Québec, la Plaza d’Alma n’a pas résisté à la concurrence des centres d’achats érigés en périphérie. « C’était peut-être la solution adéquate pour l’époque, mais ce n’est plus le cas et on n’a pas su s’adapter », fait observer l’urbaniste Marianne Boivin.

Désert alimentaire

La construction de la Plaza et de son stationnement au début des années 1970 a été précédée par une vague d’expropriations. À l’ère du fonctionnalisme, le centre-ville s’est vidé de ses habitants. On y dénombre aujourd’hui une centaine de logements à peine sur les 13 000 répertoriés dans l’agglomération.

La municipalité mise sur les cégépiens pour repeupler son noyau déserté il y a 50 ans. Un terrain situé à un jet de pierre de l’hôtel de ville a ainsi été offert au Collège d’Alma pour permettre la construction d’une résidence étudiante de 41 logements. Ce chantier de sept millions de dollars sera livré à temps pour la rentrée d’automne 2027.

Un projet privé de 72 logements est également prévu dans la portion de la Plaza longeant l’ancien palais de justice. Le chantier de 18 millions de dollars devrait être lancé à la fin de 2027. Cet afflux de résidents doit favoriser l’émergence de commerces de proximité au cœur de ce désert alimentaire. « Il n’y a pas d’épicerie, mais on a des entrepreneurs qui sont assez actifs et déterminés à y ramener des entreprises », assure Sylvie Beaumont.

Pour densifier le secteur, la municipalité a fait passer le nombre d’étages autorisés de deux à six au centre-ville. « Il faut que ce soit rentable pour l’investisseur », affirme la mairesse en poste depuis 2021.

Cette modification se fera bientôt sentir sur la ligne d’horizon d’Alma avec la construction d’un hôtel de six étages sur le site qui était occupé par l’édifice du Crapaud, un bar mythique à l’échelle régionale. Deux pelles mécaniques ont été nécessaires pour abattre ce bâtiment robuste qui venait tout juste de célébrer son centenaire.

« Le Crapaud n’était pas remarquable par son architecture, mais c’était un des plus anciens du centre-ville, explique avec regret l’urbaniste Marianne Boivin. C’était un point de repère et ça a choqué quand même plusieurs personnes quand la demande de démolition a été déposée. »

Îlot de chaleur

Le Plan particulier d’urbanisme (PPU) adopté par Alma il y a deux ans présente des esquisses de ce que pourrait devenir le centre-ville au terme de sa reconstruction. En parcourant ces projections du regard, on est frappé par la densité de la nouvelle trame urbaine. « Ce n’est pas nécessairement ça que ça va être », reconnaît Sylvie Beaumont. « Il n’y a pas de règles par rapport au recul du trottoir », précise-t-elle.

L’aménagement de stationnements en façade des futurs édifices demeure ainsi une possibilité. « Les commerçants veulent que la personne puisse se stationner en avant de sa porte pour y entrer, et c’est une culture qui n’est pas si facile que ça à changer », fait remarquer la mairesse.

Les options de stationnement ne manquent pas dans le quadrilatère étroit du centre-ville, où l’on dénombre plus de 2000 cases. En plus de former un îlot de chaleur, cette mer de bitume compromet la gestion des eaux pluviales, comme l’indique le PPU. La municipalité entend verdir le secteur en réduisant au passage le nombre de stationnements de surface.

« Pour l’instant, il n’y a pas d’ambition en ce qui concerne les chiffres, commente Sylvie Beaumont. Qu’on le veuille ou non, les stationnements sont un plus dans un lieu où tu vas avoir des commerçants. »

La renaissance du centre-ville d’Alma a été annoncée à plusieurs reprises au cours des dernières décennies. Cette nouvelle tentative est la bonne, assure Sylvie Beaumont. « Ça vient rejoindre les attentes de la population et des investisseurs, dit-elle. Pour le moment, ça donne l’impression qu’on devrait être pas loin d’une certaine réussite. »