Le mystère de l’origine des chauves-souris se précise, et l’Europe revient au centre de l’histoire

Longtemps entourées de superstitions, les chauves-souris sont aujourd'hui dédiabolisées et leur rôle essentiel dans les écosystèmes est largement reconnu. Pourtant, ces étranges mammifères volants sont encore loin d'avoir livré tous leurs secrets.

Leurs origines font par exemple toujours l'objet d'un intense débat. Car si les plus anciens fossiles de chauves-souris connus remontent à 56-52 millions d'années, ces témoignages restent trop lacunaires pour déterminer précisément où elles sont apparues, même si les chercheurs penchent préférentiellement pour l'Afrique, l'Asie ou l'Amérique du Nord.

Fouiller le génome des chauves-souris pour remonter à leur origine

Pour tenter d'élucider le mystère de l'origine des chauves-souris, des chercheurs ont donc utilisé une autre approche que celle purement paléontologique : celle de la génétique.

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En combinant des données génomiques de l'ensemble des grandes lignées de chauves-souris aux données fossiles, les scientifiques du consortium Bat1K ont ainsi pu reconstruire leur histoire évolutive. Et les résultats révèlent une petite surprise : contrairement à ce que l'on pensait, les chauves-souris seraient apparues en Europe, durant le Paléocène supérieur, soit il y a environ 60 millions d'années. Elles se seraient ensuite dispersées dans le monde, en commençant par l'Afrique.

Fossile de Palaeochiropteryx tupaiodon découvert en Allemagne et datant de 47 à 48 millions d'années. © Matthew F Jones

Vol battu et écholocation : deux caractéristiques apparues très précocement

L'étude, publiée dans la revue Nature, a également permis d'éclairer l'émergence de deux caractéristiques emblématiques des chauves-souris : le vol battu (les chauves-souris sont en effet les seuls mammifères capables de voler de manière active) et l’écholocation. Les résultats suggèrent ainsi que ces deux caractéristiques sont apparues avant la diversification des principales lignées actuelles, soit relativement tôt dans leur évolution, alors qu'elles étaient encore confinées en Europe.

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Mais les résultats de cette étude pourraient avoir des implications bien plus vastes. Cette base de données génomiques pourrait en effet constituer une nouvelle ressource pour étudier les mécanismes qui permettent à certaines chauves-souris de résister à certaines maladies ou de vivre exceptionnellement longtemps pour leur taille, avec des perspectives potentielles pour la recherche sur le vieillissement et l'immunité !