Per què Califòrnia vol protegir els usuaris més joves de les funcions “addictives” de les xarxes socials

El parlament de Califòrnia és a punt d’aprovar un dels paquets més ambiciosos de restriccions a l’accés dels joves a les xarxes socials que s’han aprovat fins ara als Estats Units, en un pas de gegant per al moviment que demana de limitar la influència del sector tecnològic entre infants i adolescents.

La legislació prohibiria a les plataformes de xarxes socials d’oferir funcions considerades addictives a joves de menys de setze anys, cosa que obligaria les empreses del sector a modificar els productes si volen continuar oferint servei als adolescents. El demòcrata Gavin Newsom, governador de Califòrnia i futurible candidat del partit a la presidència dels Estats Units l’any 2028, s’ha mostrat a favor d’endurir les restriccions a l’ús de les xarxes socials als usuaris de menys de setze anys.

Aquests darrers mesos, com més va més estats dels EUA –tant de governs demòcrates com de governs republicans– han aprovat mesures per a frenar l’abús de les xarxes socials entre els joves. Els defensors del projecte de llei californià confien que l’aprovació d’un paquet de restriccions tan ambiciós a l’estat més poblat dels EUA –i seu de Silicon Valley– tindrà un pes específic en el debat federal sobre l’abús de les xarxes socials entre els joves, sobretot perquè arriba en un moment de pressió política i judicial creixent contra els gegants del sector.

“Serà un senyal a la resta del país”, diu Zamaan Qureshi, cofundador d’un grup de pressió política juvenil especialitzat en polítiques tecnològiques, Design It For Us, que dóna suport a la proposta.

Molts estats nord-americans, incloent-hi Califòrnia, ja han aprovat lleis en el passat que exigien el consentiment dels pares als usuaris més joves per poder fer servir les xarxes socials. No obstant això, com més va més estats proposen de fer un pas més i condicionar l’accés dels joves a les xarxes socials a l’eliminació de qualsevol funció considerada addictiva.

El projecte de llei de Califòrnia apunta contra els algorismes de recomanació personalitzada de continguts, el “desplaçament infinit”, la reproducció automàtica de vídeos i algunes funcions més. Els estats de Carolina del Sud i Idaho ja van aprovar lleis semblants a la primavera.

És gairebé segur que la legislació serà objecte de molta disputa als tribunals. Nombrosos jutges dels EUA, de fet, ja han blocat restriccions a l’accés dels joves a les xarxes socials, tot considerant que en vulneren la llibertat d’expressió, tot i que uns altres han ratificat propostes semblants a escala estatal.

Josh Lowenthal, diputat demòcrata del parlament de Califòrnia i autor del projecte de llei, esmenta l’experiència com a pare de tres filles. “Veig les dificultats que passen les meves filles”, diu en declaracions a The Washington Post: “Veig l’atenció que presten al seu físic, els problemes per a encaixar socialment… la necessitat constant d’estar a l’altura dels altres, les vint-i-quatre hores del dia.”

L’interès de Lowenthal per la qüestió de les xarxes socials i els joves el va portar a Austràlia, on el govern ja ha prohibit l’accés i ús de les xarxes socials als adolescents de menys de setze anys. Durant la visita al país, en què es va reunir amb alts càrrecs del govern australià per intercanviar-hi opinions i experiències, Lowenthal explica que va enviar un missatge de text a Newsom: “Ens ho hem de mirar amb atenció a Califòrnia”, li deia.

Newsom, explica Lowenthal, ja feia temps que seguia de prop el cas australià. Com a governador, el dirigent demòcrata ha vetat algunes restriccions sobre el sector tecnològic, però també ha donat suport a unes altres, incloent-ne algunes d’orientades als infants i els joves.

La portaveu de Newsom, Tara Gallegos, no va voler fer declaracions la setmana passada sobre el projecte de llei, tot al·legant que el gabinet “no se sol pronunciar sobre legislació en curs”. A començament d’any, tanmateix, el governador de Califòrnia va refermar el suport a la proposta.

Aquesta primavera, en dos judicis independents, dos tribunals de Califòrnia i de Nou Mèxic van emetre sentències contra Meta, propietària de Facebook i Instagram, per l’efecte de les seves plataformes en els usuaris més joves, i van refusar l’argumentari legal amb què la plataforma històricament havia aconseguit d’eludir responsabilitats penals pel disseny dels seus productes. A més, la companyia afronta processos legals semblants en un tribunal local d’Oakland, a Califòrnia, com també a Colorado, Kentucky i Nova Jersey: en total, aquests tres estats demanen una indemnització de més d’un bilió de dòlars a la companyia per haver dissenyat productes amb l’objectiu deliberat d’enganxar-hi els infants.

Fins el juliol, segons l’Associació de Proveïdors de Verificació d’Edat, vint estats nord-americans dels cinquanta, pel cap baix, havien aprovat alguna mena de legislació relativa a la seguretat infantil en línia. Moltes d’aquestes lleis han estat blocades posteriorment per la justícia, generalment de manera cautelar mentre no es resolen els casos. L’any passat, el Tribunal Suprem dels EUA va ratificar la llei de Texas que obligava les pàgines web pornogràfiques a verificar l’edat dels usuaris perquè hi poguessin accedir, però no és clar si aquesta decisió s’aplicarà en última instància a unes altres restriccions relatives a l’ús de les xarxes socials.

Al juny, la Cambra de Representants dels EUA va aprovar un paquet de mesures de seguretat infantil a les xarxes, i aquest mes una comissió clau del Senat s’ha pronunciat en favor d’una proposta semblant.

Els portaveus de les principals plataformes de xarxes socials han refusat de respondre les preguntes de The Washington Post per poder escriure aquest article.

Els detractors de les restriccions d’ús de les xarxes socials en qüestionen l’eficàcia i argumenten que vulneren el dret de llibertat d’expressió dels usuaris. A Austràlia, per exemple, una anàlisi del govern sobre els tres primers mesos de prohibició de l’ús de les xarxes socials apuntava a la possibilitat que molts joves han trobat maneres d’esquivar la llei.

Al febrer, l’aplicació de xat Discord va anunciar que assumiria per defecte que els usuaris eren adolescents i els demanaria de verificar-los l’edat per poder-hi accedir, en una decisió que va aixecar molta polseguera a les xarxes. Poques setmanes després, la plataforma va anunciar que endarreriria l’entrada en vigor de la mesura.

“Els joves troben a internet una font de consol i un sentit de comunitat i pertinença que no sempre tenen al món real”, diu Amy Bos, vice-presidenta d’afers governamentals de l’organització del sector tecnològic NetChoice, que ha presentat múltiples recursos judicials contra les restriccions aprovades als Estats Units a l’ús de les xarxes socials. “Per a molts joves, internet és un lloc on poden acudir per trobar uns vincles que potser no tenen al món físic.”

Lowenthal, autor del projecte de llei de Califòrnia, diu que l’objectiu no és aïllar els joves d’internet, sinó obligar les plataformes de xarxes socials a fer menys addictius els productes i serveis: “Parlem d’un sector de bilions de dòlars que s’ha aferrat a l’atenció dels nostres fills com una tenalla, i ja n’hi ha prou.”

• Subscribe to The Washington Post
• Podeu llegir més reportatges del Washington Post publicats en català a VilaWeb