Le PQ de Paul St-Pierre Plamondon est-il encore l’héritier du parti de René Lévesque?

Au terme d’une âpre campagne électorale axée sur la probité et la bonne gouvernance, le Parti québécois accède au pouvoir, délogeant un gouvernement sortant fragilisé par son bilan économique. Le scénario rappelle un peu l'élection d'octobre 2026, mais il s'est d'abord joué il y a un demi-siècle, le 15 novembre 1976.

Ce soir-là, la jeune formation souverainiste menée par René Lévesque provoque une onde de choc en remportant un mandat majoritaire. Elle occupera le pouvoir plus d’une fois par la suite, dans les années 1990 – où elle organisera un référendum perdu de peu –, puis éphémèrement sous Pauline Marois.

C’est après une longue traversée du désert que le parti réintègre les bureaux ministériels sous la gouverne de Paul St-Pierre Plamondon, cette fois à la tête d’un gouvernement minoritaire ayant récolté 28 % des voix.

Qu’est-ce qui a changé entre 1976 et 2026 pour la formation politique? Nous avons demandé à d’anciens membres du gouvernement de René Lévesque et à ceux du gouvernement actuel d’y réfléchir.

L’esprit des pionniers

Pour l’heure, les bureaux du ministre de la Culture se trouvent dans un édifice vieillot de Québec, non loin de l’Assemblée nationale. Les lieux sont beige, blanc et gris, avec du rare mobilier qui paraît usé. La relationniste du ministre s’excuse du peu de chaleur des lieux à plusieurs reprises. L’équipe doit être relogée dans ses bureaux permanents sous peu. Des signes, peut-être, que le gouvernement péquiste prend encore ses repères.

Rien de tout ça ne semble troubler Pascal Bérubé, député de Matane-Matapédia-Mitis, qui représente la circonscription depuis 2007. En 2022, lui et deux autres députés formaient le caucus du Parti québécois. Le fidèle péquiste est maintenant le doyen de l’Assemblée nationale et ministre de la Culture. Il s’avère aussi un féru d’histoire politique.

Mon père m'a raconté que son cadeau de Noël en 1976, il l'avait reçu le 15 novembre. Lui et ses amis enseignants de l'école secondaire de Matane ont fait la tournée de la ville, portés par une fierté, une forme de libération. Ils sentaient qu'il venait d'arriver quelque chose de majeur dans leur vie. Mon père est à l'image des militants de l'époque qui ont vu le Québec changer de trajectoire, explique Pascal Bérubé.

Quand on a été élu cette année, en 2026, moi, je suis toujours habité par, je dirais, la responsabilité d'être à la hauteur des pionniers du Parti québécois.

La surprise de 1976

À l'automne 1976, pourtant, l'accès au pouvoir était loin d'être acquis. Même René Lévesque semblait dépassé par l'ampleur de son triomphe face aux libéraux de Robert Bourassa, alors enlisés dans les controverses.

Martine Tremblay, qui coordonnait la tournée des candidats vedettes du PQ avant de devenir la directrice de cabinet de René Lévesque, se rappelle l'incrédulité générale au quartier général.

Quand les premiers résultats sont entrés, ça a commencé par les Îles-de-la-Madeleine, une circonscription qu'on ne croyait pas prenable. Tout le monde était abasourdi. On était certains de progresser, d'avoir plusieurs députés, mais de là à imaginer une victoire majoritaire…, se souvient-elle en entrevue.

C'était la première fois que 41 % des électeurs votaient pour un parti ouvertement indépendantiste. C'était bien plus qu'un simple changement de gouvernement : c'était un tournant historique.

Dans son appartement montréalais, Alain Marcoux conserve précieusement une photo de cette époque. Élu député péquiste de Rimouski en 1976, l’homme de 81 ans n’a jamais cessé de militer pour le PQ. Lors du dernier scrutin, il a fait du porte-à-porte pour le candidat dans sa circonscription.

Malgré les années, il se souvient bien de l’élection de René Lévesque.

C'était la reconnaissance que le Parti québécois n'était pas voué à rester confiné à l'opposition, souligne celui qui a été ministre des Travaux publics lors du deuxième mandat de René Lévesque. Pour nous, en 1976, l'indépendance n'était pas seulement possible : elle nous paraissait probable.

Pour Jean-François Lisée, qui a été militant, ministre, chef du parti et observateur politique, il y a une cohérence entre le parti de 1976 et celui de 2026. Les discours sur l’immigration des chefs respectifs du PQ se ressemblent, à son avis, hormis sur les chiffres.

Selon lui, René Lévesque serait en accord avec Paul St-Pierre Plamondon sur sa tentative d’avoir de l’efficacité dans l’appareil social-démocrate. Mais on n’est pas dans la même séquence, note-t-il. Il rappelle aussi que la gauche a souvent critiqué des positions du Parti québécois.

Au lendemain de l’élection, le gouvernement de René Lévesque se met au travail et enclenche des réformes de fond – loi 101 sur la langue officielle, loi sur le financement des partis politiques, protection du territoire agricole et refonte des normes du travail, notamment – qui auront des impacts profonds et durables sur la société québécoise.

Traversée du désert et renouvellement générationnel

L’histoire du PQ ne s’est toutefois pas écrite en ligne droite. Les défaites référendaires de 1980 et de 1995 ont laissé des cicatrices profondes. Entre 2003 et 2026, le Parti québécois n'a exercé le pouvoir que durant 18 mois, sous le gouvernement minoritaire de Pauline Marois en 2012.

Au même moment, le paysage politique a aussi profondément changé, avec l’émergence de Québec solidaire à gauche et de l’Action démocratique du Québec (devenue la Coalition avenir Québec) au centre droit.

Lorsqu'il prend les commandes de la formation en 2020, Paul St-Pierre Plamondon hérite d'un parti exsangue, privé d’oxygène par la popularité écrasante de la CAQ lors de la pandémie.

Le parti a le devoir d'accueillir toutes les idéologies, expliquait alors le nouveau chef. Tant que les gens sont prêts à bâtir un pays, je ferai tous les efforts pour faire de la place, que les sensibilités soient de gauche ou de droite.

Pour Martine Tremblay, c’est une sorte de PQ 3.0 qui voit le jour avec ce nouveau chef.

C'est un parti désormais dirigé par la génération Passe-Partout. Il y a presque une rupture générationnelle. C'est toujours une coalition de centre gauche et de centre droit, plutôt pragmatique, mais portée par des militants qui n'ont pas vécu les échecs référendaires et qui se replacent dans une posture conquérante, croit Martine Tremblay.

Même s’il y a un nouveau chef, pour plusieurs péquistes, la formation politique n’a pas beaucoup changé à travers les années.

Pour l’ancien ministre Alain Marcoux, les discours tranchants de Paul St-Pierre Plamondon s'inscrivent dans une filiation directe avec le premier chef péquiste.

J’ai assisté à des centaines d’allocutions de monsieur Lévesque. Lorsqu'il s'emportait, ses sorties étaient vitrioliques. Avec le recul, la mémoire collective n'a retenu que son intégrité et les réalisations marquantes. Le PQ redevient ce qu'il était en 1976 : un grand rassemblement voué au développement de la nation.

Un glissement à droite?

Durant la dernière campagne, plusieurs adversaires, dont le libéral Charles Milliard (nouvelle fenêtre) et le solidaire Sol Zanetti, ont vertement reproché au PQ de glisser vers la droite, pointant du doigt ses propos sur l’immigration.

Ce qu’on constate aujourd’hui, le discours sur l’immigration, le discours sur l’interdiction des signes religieux, le PQ est au bout du spectre de la droite conservatrice à ce sujet, estime Sol Zanetti, et ça, c’est un enjeu qui divise le mouvement souverainiste.

Il cite notamment les déclarations de Paul St-Pierre Plamondon sur la crise du logement, causée en partie, dit-il, par les immigrants temporaires.

Charles Milliard, lui, a laissé entendre que les rapprochements idéologiques entre le PQ et le Parti conservateur du Québec étaient une démonstration de ce glissement à droite.

Politologue à l’Université Laval et spécialiste des dynamiques internes du parti, Éric Montigny observe des mutations structurelles notables au Parti québécois entre 1976 et 2026.

L’universitaire relève un recentrage organisationnel et budgétaire inattendu.

Le PQ est devenu beaucoup plus centralisé autour de la figure de son chef, note-t-il. Sur le plan des finances publiques, c’est le seul parti qui a fait campagne sur un retour rapide à l’équilibre budgétaire. De fait, sur le cadre financier, le PQ a dépassé ses rivaux sur leur droite, un positionnement tout à fait nouveau par rapport à sa tradition socio-démocrate.

La façon de penser l’indépendance a aussi changé au sein du PQ. Pour Eric Montigny, on observe une frange qui rappelle l'ancien courant du Rassemblement pour l'indépendance nationale (RIN), plus intransigeant que René Lévesque lui-même : la dimension d’association canadienne a été évacuée pour se concentrer sur la rupture pure, explique le professeur.

Le ministre de la Culture, Pascal Bérubé, lui, balaie du revers de la main les querelles d'étiquettes. Gauche, droite... Qu'est-ce que ça veut dire pour monsieur et madame Tout-le-Monde? Est-ce que bien gérer les fonds publics, c'est de droite ou de gauche? Si on veut que chaque arrivant ait un toit, une école et des services pour que sa trajectoire soit un succès, où est-ce que cela nous situe? Nous sommes simplement des gens réalistes qui veulent que ça fonctionne.

À l’approche de la rentrée parlementaire du 1er décembre, le gouvernement péquiste devra composer avec une Assemblée nationale fragmentée.

Le gouvernement a d’ores et déjà prévenu qu’aucun référendum sur la souveraineté ne sera déclenché avant la fin du mandat présidentiel de Donald Trump, repoussant toute échéance à janvier 2029 au plus tôt. Selon les sondages les plus récents, l'appui populaire à l'indépendance oscille toujours entre 25 % et 33 %.

Jean-François Lisée évoque une malédiction électorale du PQ. Il y a énormément de gens qui s’engagent en politique avec le PQ pour la seule raison de faire l’indépendance. Et les Québécois décident de leur donner le pouvoir de tout réformer, sauf de faire l’indépendance, dit-il.

À quoi ressemble le futur de la formation? Il n’en voit pas. Il n’y a pas de date de péremption du PQ, estime-t-il.