D’abord, se débarrasser du gouvernement

Les éditions Somme toute/Le Devoir publient ces jours-ci 1976. L’élection qui a changé le Québec, un ouvrage de Frédéric Vanasse qui raconte la campagne électorale historique de novembre 1976, qui a porté pour la première fois le Parti québécois au pouvoir. Extrait du chapitre 2.

Le 20 octobre 1976, René Lévesque lance la campagne du Parti québécois (PQ) à Montréal. Flanqué des candidats Jacques-Yvan Morin et Pierre Marois, devant la caméra du réalisateur Michel Brault, il tire à boulets rouges sur le gouvernement Bourassa. Comme il l’a fait lors du déclenchement des élections, il affirme que la question constitutionnelle et les relations de travail dans le secteur public ne sont que des prétextes invoqués par Robert Bourassa.

« Il faut être une autruche pour ne pas voir qu’il règne présentement chez nous un climat d’irresponsabilité qui menace sérieusement tout espoir de progrès et même, si nous n’y prenons garde, toutes nos chances d’avenir collectif », déclare-t-il d’un ton grave.

Le chef péquiste accuse d’abord le gouvernement Bourassa d’incompétence. Le coût des loyers pour les personnes âgées et les familles à revenu modeste, l’augmentation de 60 % en trois ans des primes d’assurance automobile, la création d’emplois plus faible au Québec que dans le reste du Canada, le total de toutes les taxes, qui a triplé depuis 1970 sont autant d’exemples donnés par René Lévesque pour étayer son propos. Mais ce qui est pire, selon le chef du PQ, c’est que le gouvernement Bourassa est corrompu. Il cite la contribution de William O’Bront, un caïd de la mafia montréalaise, à la caisse de Robert Bourassa lors de sa course au leadership en 1970, les contrats accordés par le gouvernement à une entreprise, détenue en partie par la femme et le beau-frère du premier ministre, et le recours à des fiers-à-bras pour gagner des élections.

La vérité des faits, c’est que M. Bourassa se sent dégringoler et qu’il pense d’abord, exclusivement, à sauver sa tête, affirme le chef du Parti québécois. Il espère escamoter les scandales qui menacent à nouveau de faire boule de neige : il fallait des élections avant le résultat des enquêtes sur le patronage à Loto-Québec et à la Société des alcools, avant que les dessous des Jeux olympiques ne soient dévoilés. […]

Le mot « indépendance » n’apparaît pas une seule fois dans les neuf pages du texte lu par le chef du PQ lors du lancement de la campagne. « Une chose à la fois, on va d’abord se débarrasser du gouvernement », répond René Lévesque aux journalistes qui le questionnent à ce sujet.

Le slogan adopté par le Parti québécois est révélateur de la stratégie choisie par la formation politique : « On a besoin d’un vrai gouvernement, ça ne peut plus continuer comme ça ». La deuxième partie du thème électoral ressemble aux mots utilisés par le Parti libéral de Jean Lesage en 1960 : « C’est le temps que ça change ». Selon son biographe, Pierre Godin, c’est le chef du PQ qui en a eu l’idée.

Cette mise en veilleuse de la souveraineté continue de déplaire à certains candidats péquistes. Le lendemain du lancement de la campagne du parti, Guy Bisaillon, Robert Burns et Claude Charron tiennent une conférence de presse à Montréal. Ils rappellent aux électeurs que l’indépendance est le meilleur moyen de donner aux Québécois la capacité d’organiser leur vie collective.

Dans son livre Le Parti québécois. De la fondation à la prise du pouvoir, publié peu de temps après les élections, la politologue Vera Murray fait remarquer que René Lévesque prend ses distances tout au long de la campagne avec la position officielle du parti sur le référendum. Le programme politique du PQ prévoit la tenue d’un référendum seulement dans le cas où il faudrait déclarer unilatéralement la souveraineté, en cas d’échec des négociations avec Ottawa. Pendant la course électorale, René Lévesque s’engage plutôt à tenir un référendum avant d’entreprendre les démarches devant mener à l’indépendance.

Non au séparatisme

Pendant ce temps, Robert Bourassa fait campagne dans son comté de Mercier, dans l’est de Montréal. Il joue aux cartes avec des membres d’un club de l’âge d’or, visite une boulangerie et une troupe de danse folklorique, serre la main des passagers d’un autobus près de la station de métro Laurier.

Plus tard, en soirée, Robert Bourassa lance la campagne du Parti libéral devant 500 militants réunis au quartier général de la formation politique à Montréal. Comme lors de l’élection précédente, il se présente comme le seul rempart face à l’indépendance prônée par le Parti québécois. « Nous sommes contre la séparation du Québec, clame-t-il devant ses partisans. Nous voulons démontrer que le séparatisme est désastreux, inutile et dangereux socialement. »

Robert Bourassa invoque l’urgence de la situation, au moment où se préparent des négociations sur le fédéralisme. Il réitère que la principale raison qui l’a amené à déclencher des élections est ce débat constitutionnel historique. « La prochaine conférence sera très importante, car il s’agit d’inscrire dans la Constitution des droits pour les Québécois », explique le chef libéral. Le fédéralisme apparaît à Robert Bourassa comme la seule solution valable, comme l’illustre le slogan électoral choisi par le Parti libéral : « Non aux séparatistes. Bourassa notre garantie. »

Le chroniqueur de La Presse Marcel Pepin fait remarquer que c’est « le monde à l’envers ». Robert Bourassa parle sans cesse d’indépendance, alors que René Lévesque évite le sujet. Le Parti libéral mise sur le thème de la crainte de la souveraineté, qui l’a bien servi lors des élections de 1973, tandis que le Parti québécois préfère tabler sur l’économie, la mauvaise gestion et la corruption.