‘패륜 광고’ 부메랑 맞은 미 공화 후보…주지사 넘어 상원 선거까지 불똥

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미국 오하이오 주지사 선거에서 어린 시절 성폭력 피해를 겪은 민주당 후보를 공격하기 위해 의절한 모친까지 동원한 공화당 후보가 거센 역풍을 맞고 있는 것으로 조사됐다. 공화당 계열 단체가 의뢰한 비공개 여론조사에서 민주당 후보와의 지지율 격차가 확대된 것으로 나타난 가운데, 공화당 내부에서는 다른 선거에까지 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나오고 있다

액시오스가 28일(현지시각) 입수해 보도한 비공개 여론조사 결과를 보면, 비벡 라마스와미 공화당 주지사 후보의 지지율은 42%로 에이미 액턴 민주당 후보(50%)에게 8%포인트 뒤졌다. 광고가 온라인에 유포되기 전인 이달 초 같은 조사에서 라마스와미 후보가 45%, 액턴 후보가 47%로 2%포인트 차이였던 것과 비교하면 격차가 6%포인트 확대된 것이다. 조사 결과에 첨부된 메모는 “이 광고가 주지사 선거에 중대한 영향을 미치고 있다”고 진단했다. 이번 조사는 23~26일 오하이오의 투표 의향이 있는 유권자 800명을 대상으로 진행됐으며, 후보별 지지율의 표본오차는 ±3.46%포인트다.

논란의 광고에는 액턴 후보와 수십년 동안 연락을 끊고 지낸 모친 도나 아서가 등장한다. 아서는 딸을 향해 “거짓말쟁이”라고 비난하며 주지사로 뽑아서는 안 된다고 주장했다. 그러나 액턴 후보는 12살 때 의붓아버지에게 성폭력을 당했고, 모친이 가해자인 계부의 편을 들었다고 밝혀왔다. 당시 의붓아버지는 성폭행 혐의로 기소됐지만 다른 주로 도피해 재판을 받지 않은 채 2004년 사망했다. 액턴 후보와 남동생은 어머니의 양육권에서 분리됐으며, 액턴 후보는 1978년 이후 어머니를 만나지 않았다고 밝혔다.

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라마스와미 캠프는 공화당 내부의 반대에도 광고를 강행했다. 액시오스에 따르면 광고는 수개월 전에 제작됐으며, 캠프 관계자들의 반대에도 라마스와미 후보 본인이 공개를 적극적으로 밀어붙였다. 캠프는 이 광고를 오하이오 전역에 방송하는 데 400만달러 이상을 투입하기로 했다.

논란이 확산하면서 오하이오 지역사회는 물론 공화당 내부에서도 광고를 비판하는 목소리가 잇따르고 있다. 액턴 후보가 주 보건국장으로 재직할 당시 긴밀히 협력했던 마이크 드와인 현 오하이오 주지사(공화당)와 존 케이식 전 주지사는 광고를 비판하며 철회를 촉구했다. 주요 지지 철회와 선거운동 행사 장소의 대관 취소도 잇따르고 있다. 오하이오 최대 일간지 플레인 딜러는 주요 선거에서 특정 후보를 지지하지 않던 편집 방침을 깨고 지난 주말 액턴 후보 지지를 공식 선언했다. 신문은 사설에서 “상대 후보가 어린 시절 겪은 성폭력 피해를 무기화했다”며 “침묵 자체가 하나의 입장이 되는 순간에는 공동체와 기관이 목소리를 내야 할 의무가 있다”고 밝혔다.

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공화당은 이번 논란이 같은 날 치러지는 오하이오 연방 상원의원 선거에 악영향을 미칠 가능성을 우려하고 있다. 공화당 존 허스테드 상원의원은 민주당 셰러드 브라운 후보와 접전을 벌이고 있다. 허스테드 의원은 자신이라면 해당 광고를 내보내지 않았을 것이라고 선을 그었다. 공화당 관계자는 액시오스에 “비벡의 광고가 공화당 후보 전체를 수세에 몰아넣었다”며 “그는 오하이오가 상원 다수당을 결정하는 주가 되지 않기를 바라야 할 것”이라고 말했다. 도널드 트럼프 대통령은 이날 저녁 오하이오주 칠리코시에서 라마스와미 후보와 허스테드 의원 지원 유세에 나설 예정이다. 트럼프 대통령의 오하이오 방문은 이달 들어 세 번째다.