트럼프, ‘중국 스파이 연루 의혹’ 젠슨 황 두둔…방첩 경고 묵인했나

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젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들이 도널드 트럼프 미국 대통령의 국가안보 대응을 둘러싼 논란으로 확산하고 있다. 트럼프 행정부가 황 최고경영자와 중국 정보기관 연루 의혹을 받는 여성의 관계를 사전에 파악하고도 별다른 조치를 취하지 않았다는 보도가 나왔기 때문이다.

트럼프 대통령은 8일(현지시각) 플로리다주 웨스트팜비치에서 기자들과 만나 황 최고경영자의 불륜 사건에 대해 “그는 우리나라를 위해 놀라운 일을 했다. 아마 해명할 사정이 있을 것이다. 그의 설명을 들어봐야 한다”고 말했다. 이어 “그가 잘못한 일이 있다는 얘기는 듣지 못했다. 그가 누군가를 상대했지만, 다들 그러지 않느냐”고 했다. 관련 첩보를 보고받고도 대응하지 않은 것을 후회하느냐는 질문에는 “그렇지 않다”고 답했다. 황 최고경영자의 다음주 아시아 순방 동행 가능성에도 긍정적인 태도를 보였다.

문제는 백악관이 언제부터 무엇을 알고 있었느냐다. 뉴욕타임스는 마코 루비오 국무장관이 올해 봄 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황이 중국 국가안전부에 포섭돼 황 최고경영자와 친밀한 관계를 맺었다는 정보가 담긴 기밀 메모 작성을 감독했다고 보도했다. 이 문서는 지난 5월 트럼프 대통령의 중국 방문에 앞서 행정부 고위 당국자들에게 전달됐다. 트럼프 대통령은 이보다 앞서 이미 관련 첩보를 보고받았지만 별다른 조치를 취하지 않았으며, 미국 정부는 황 최고경영자에게 중국 정보기관의 접근 가능성을 알리는 방첩 경고조차 하지 않았다고 뉴욕타임스는 덧붙였다. 다만 당시 미국 당국자들은 황 최고경영자가 앨리스 황의 첩보 활동을 알지 못한다고 판단한 것으로 전해졌다.

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그런데도 황 최고경영자는 5월 트럼프 대통령의 방중 당시 경제사절단에 막판 합류했다. 9월 시진핑 중국 국가주석의 백악관 국빈만찬 때는 부인 로리 황과 함께 주요 인사들이 앉는 헤드테이블에 앉았고, 지난달에는 트럼프 대통령으로부터 국가과학훈장까지 받았다. 다만 그가 애초 방중 사절단에서 제외됐던 것이 정보당국의 우려 때문인지는 확인되지 않았다. 루비오 장관은 이날 관련 질문에 “사안의 성격상 논평할 수 없다”고 말했다.

이번 사건이 국가안보 문제로 비화한 것은 대중국 첨단 반도체 수출규제와 맞닿아 있기 때문이다. 뉴욕타임스에 따르면 미국 정보당국은 중국 국가안전부가 앨리스 황을 포섭해 황 최고경영자에 관한 정보를 수집하고, 엔비디아가 중국에 첨단 반도체를 더 많이 공급하도록 영향력을 행사하려 했을 가능성이 있다고 판단했다. 황 최고경영자는 실제로 중국 시장에 미국 기술을 공급해야 중국의 독자적인 반도체 개발을 견제하고 미국의 경쟁력을 지킬 수 있다며 수출규제 완화를 적극 주장해왔다. 중국 외교부의 궈자쿤 대변인은 지난달 관련 의혹을 “근거 없는 추측이자 중국에 대한 비방”이라고 반박했다.

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미 의회 움직임도 빨라졌다. 공화당 소속 브라이언 매스트 하원 외교위원장, 존 물레나르 미중전략경쟁특별위원장, 릭 크로퍼드 정보위원장은 황 최고경영자에게 오는 18일 비공개 합동 브리핑에 출석해 앨리스 황과의 관계와 엔비디아의 방첩·보안 대책을 설명하라고 요청했다. 민주당의 크리스 쿤스 상원의원도 “트럼프 행정부와 중국 스파이, 인공지능 억만장자들 사이의 황당한 관계를 알면 알수록 이 행정부가 하는 일 중 부패와 무관한 것이 없다는 확신이 강해진다”며 의회 조사를 예고했다.

황 최고경영자 한 사람에게 지나치게 의존하는 엔비디아의 경영구조, 이른바 ‘키맨 리스크’도 부각되고 있다. 30년 넘게 회사를 이끌어온 황 최고경영자는 약 60명의 임원에게 직접 보고받으며 핵심 의사결정을 주도해왔다. 그러나 외부에 공개된 공식적인 최고경영자 승계 계획이나 뚜렷한 후계자는 없다.