Emiratos Árabes Unidos pasa del petróleo al agua y construye una gigantesca reserva

Los Emiratos Árabes Unidos no tienen ríos permanentes ni lagos naturales. Dependen casi por completo de agua desalinizada para abastecer a su población y economía. Sin embargo, su uso del agua ha quedado siempre relegado a un segundo plano por su riqueza en el almacenamiento de petróleo y gas. Algo que les ha impulsado económicamente y geopolíticamente. 

En cambio, el agua nunca fue un recurso visible porque es escasa de forma natural y no formaba parte del relato internacional del país. No es que no "tuvieran" agua y no se hablara de ella, sino que carecen de agua dulce natural y la han suplido por tecnología. En este sentido, su último megaproyecto se ha convertido en noticia internacional y puede tener un impacto global muy importante. 

Del mar al desierto y bajo tierra: un megaproyecto

Dubai Electricity and Water Authority (DEWA) confirmó que se completó la primera etapa de un proyecto de Aquifer Storage and Recovery (ASR) para almacenar agua desalinizada en acuíferos y recuperarla en caso de emergencia. Cuando esté terminado, su capacidad permitirá almacenar millones de galones para asegurar un suministro adicional en caso de fallos o demandas extraordinarias. 

El ASR es un sistema de gestión de agua que permite guardar agua potable bajo tierra para usarla más adelante, como si fuera una reserva estratégica invisible. Consiste en inyectar agua tratada -en este caso agua desalinizada - en acuíferos profundos mediante pozos. 

Estos tanques de almacenamiento funcionan como grandes reservas que proporcionan estabilidad térmica y protección física completa. A parte de esto, los Emiratos también han construido depósitos subterráneos excavados y revestidos. El DEWA ha informado que esta reserva estará capacitada para almacenar más de 20.000 litros de agua. 

¿Por qué funciona mejor la reserva bajo tierra?

El hecho de que esta megareserva esté construida bajo tierra tiene una explicación muy sencilla. Funciona mejor por una combinación de física, clima y seguridad. En países como Emiratos, almacenar agua en la superficie es ineficiente y arriesgado. 

En climas desérticos, las temperaturas superan los 45 ºC y la evaporación en embalses abiertos puede alcanzar metros de agua al año. Bajo tierra, la evaporación es prácticamente cero. Además, los depósitos subterráneos están protegidos frente a ataques, sabotajes o accidentes. Incluso hay otra diferencia más: los acuíferos actúan como filtros naturales, entornos de temperatura constante y espacios protegidos de contaminación externa.

Como todo, hay también una cara más negativa. El proyecto no es magia ni simple almacenamiento, es una infraestructura pesada. Desalinizar agua, transportarla cientos de kilómetros e inyectarla en acuíferos profundos no es un proceso trivial. Requiere grandes cantidades de energía, inversiones multimillonarias y tecnología avanzada capaz de operar de forma continua en uno de los entornos más hostiles del planeta. 

En definitiva, no es una solución barata ni universal. Solo países con recursos financieros, capacidad tecnológica y planificación a largo plazo pueden permitirse convertir el subsuelo en un banco de agua potable. Emiratos Árabes Unidos lo hace porque puede y porque, en el desierto, el coste de no hacerlo sería aún mayor.