Un jour, une carte : le Mississippi ajoute un sénateur noir à la victoire démocrate, un état qui a fait sa fortune sur l’esclavage

Au Mississippi comme ailleurs, cela a été un référendum contre Donald Trump et contre la vie chère. La victoire de Scott Colum s’est dessinée autour de la hausse du prix du bœuf et d’une vidéo de campagne électorale. Face à une réplique de la candidate républicaine, qui recommandait de choisir d’autres protéines, meilleur marché que la viande bovine, Scott Colum a rétorqué : " choisir d’autres protéines, non, choisissons un autre sénateur ". Au pays du barbecue, l’argument a frappé.

Pourtant, il revient de loin Scott Colum, les démocrates ne se sont pas pressés pour le soutenir. Le Mississippi était considéré, par eux, comme une cause perdue. Scott Colum leur a envoyé : c’est plutôt une cause trahie par les démocrates. Finalement Obama a fait un message de soutien, et Bill Clinton l’a rejoint sur scène dans les derniers jours.

Anciennement partie d’une plantation de coton, devenue station-service, fermée aujourd’hui/ © BELGA/AFP –

Le Mississippi et ses clichés qui fleurent le blues, les architectures grandioses et les cotonnades.

C’est ce que délivrent les messages touristiques. C’est loin de la réalité globale. Actuellement le Mississippi est une des états les plus pauvres des Etats-Unis, 20% de sa population vite sous le seuil de pauvreté. Un territoire grand comme 4 fois la Belgique et une population de 3 millions d’habitants.

La victoire de Scott Colum est d’autant plus remarquable dans un état jusqu’ici particulièrement conservateur. Ce n’est pas pour rien que le démocrate a mis aussi en avant sa foi chrétienne protestante pour convaincre ou rassurer l’électorat indécis.

Le Mississippi est le dernier état à avoir définitivement aboli l’esclavage. Ce n’est pas de l’histoire ancienne : c’était il y a à peine plus de 10 ans. Jusqu’en 2020, le drapeau local portait encore l’emblème des confédérés américains favorables à l’apartheid et aux suprémacistes blancs.

Dans cet état, le Klu Klux Klan, cette société semi-secrète, a encore torturé et lynché des jeunes militants noirs et blancs qui poussaient la population noire à aller voter. C’était en 1965.

Des habitants du Mississippi commémorent la marche pour la liberté des esclaves, réprimée dans le sang. © Getty Images

Pauvre aujourd’hui, le Mississippi fut l’un des territoires les plus riches du monde, du temps des plantations de coton.

Un territoire assez plat, des champs à perte de vue, des inventions technologiques brillantes et une énergie très bon marché. C’était la clef du succès au XIXe siècle. Mais l’énergie utilisée était celle d’êtres humains réduits en esclavage, devenus totalement propriétés des riches planteurs.

Que ce soient les hommes, les femmes, les enfants, ils sont traités comme des objets, comme des sources de revenus, avec droit de vie ou de mort pour les propriétaires qui poussent leurs esclaves à se reproduire, pour accroître leur main-d’œuvre. Près d’un siècle plus tard, la population noire sera même majoritaire. Avec le droit de vote, elle enverra un sénateur noir à Washington, mais cela ne durera pas.

Une plantation remise à neuf dans la ville de Natchez, Mississipi © Getty Images

Les blancs veilleront à reprendre la main. Les plaies sont vives et permanentes. Là où les dépliants touristiques nous montrent ces magnifiques demeures à colonnades au bout d’allées de chênes majestueux, et une industrie florissante, une autre partie de la population se rappelle aussi les quartiers des esclaves, cachés derrière ces belles demeures, où leurs ancêtres ont été humiliés, violées, tués.

Si vous voulez aller plus loin, un ouvrage à recommander : un thriller politique qui vient de paraître. Il s’intitule l’Homme du Sud, de Greg Iles, dans le Mississippi d’aujourd’hui, sous tension pouvoir blanc — population noire, sur fond de reste de ségrégation. Une fiction décryptage du sud des Etats-Unis pour mieux comprendre les ressorts de ce pays. C’est paru chez Actes Sud.