[바이오e종목] 동물실험 호재에 두 번 상한가 친 메드팩토…본임상·기술이전 시험대

국내 신약개발 기업 메드팩토가 항암제 후보물질의 전임상 결과를 발표로 올해 주가가 두 차례나 상한가를 기록했다. 동물실험에서 확인한 항암 효과가 실제 신약 개발로 이어질 수 있다는 기대에서다. 다만 이제는 임상시험에서 실제 효능과 안전성을 입증하거나 기술수출 계약으로 성과를 증명해야 하는 시험대에 섰다.

15일 한국거래소에 따르면 메드팩토는 지난 11일 코스닥시장에서 전 거래일보다 29.99% 오른 4660원에 거래를 마치며 상한가를 기록했다. 올해 들어 동물실험 결과 발표를 계기로 두 번째 상한가를 기록한 것이다.

MP010의 동물실험 결과가 공개된 것은 지난 10일이다. 췌장암에 걸린 생쥐에게 후보물질을 투여한 결과, 실험에 따라 최대 87.5%에서 종양이 완전히 사라졌다. 종양이 사라진 생쥐에 같은 암세포를 다시 주입해도 종양이 생기지 않았고, 다른 종류의 췌장암은 물론 폐암과 방광암 세포를 주입한 실험에서도 80% 이상에서 종양 발생이 억제됐다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘캔서셀(Cancer Cell)’ 11월호 표지논문으로 선정됐다.

주가에는 글로벌 제약사와의 기술이전 기대도 반영됐다. 메드팩토는 지난 9~11일(현지 시각) 독일 쾰른에서 열린 제약·바이오 파트너링 행사 ‘바이오 유럽(BIO-Europe)’에 참가해 글로벌 제약사들과 MP010의 기술이전과 공동연구 방안을 논의했다.

MP010의 핵심은 암세포를 직접 공격하는 대신 암세포 주변의 환경을 바꿔 면역세포가 암을 제거하도록 유도하는 것이다. 췌장암은 암세포 주변에 단단한 섬유 조직이 형성돼 면역세포가 암 조직 안으로 침투하기 어려운 대표적인 암이다. 암세포는 ‘TGF-β’라는 물질을 이용해 주변에 방어벽을 만들고 면역세포의 공격을 피한다.

기존에도 TGF-β를 차단하는 항암제가 개발됐지만 정상 조직까지 영향을 미치면서 부작용이 발생할 수 있다는 한계가 있었다. MP010은 암 조직 주변에 많이 존재하는 단백질인 ‘EDB-FN’을 표적으로 삼아 해당 부위에서 TGF-β를 억제한다. 암 주변에 형성된 방어벽을 허물어 면역세포가 암세포를 공격할 수 있도록 돕는 방식이다.

메드팩토는 앞서 지난 7월에도 항암제 후보물질 ‘백토서팁’과 암 백신을 함께 투여한 동물실험 결과를 발표한 뒤 주가가 전일 대비 29.85% 오른 3480원으로 상한가를 기록했다.

당시 메드팩토는 미국 관계사 셀로람과 공동으로 진행한 전임상 연구에서 백토서팁과 수지상세포 기반 암 백신의 병용 효과를 확인했다고 밝혔다. 암 백신 플랫폼 ‘프로텍시’와 백토서팁을 함께 투여한 동물실험에서 암 백신만 투여한 경우와 비교해 종양 크기가 25% 이하 수준으로 줄었고, 생존율도 개선됐다는 설명이다. 해당 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 게재됐다.

다만 이번 연구는 동물실험 단계의 결과다. 생쥐에서 확인한 높은 종양 소실률과 재발 억제 효과가 사람에게서도 나타날지는 아직 알 수 없다. 임상시험에서는 약물의 안전성과 적정 투여 용량을 확인하고, 실제 환자를 대상으로 항암 효과를 입증해야 한다. 특히 정상 조직에 대한 영향을 줄이면서 암 조직 주변에 선택적으로 작용한다는 MP010의 차별점이 인체에서도 구현되는지가 주요 검증 대상이다.

두 건 모두 동물실험 결과인 만큼, 주가가 단기간에 급등해 변동성이 확대될 가능성이 크다. 실제로 12일에는 주가가 하락세로 돌아서며 전날 상승분을 일부 반납했다.

메드팩토는 MP010의 독성시험 등 임상 진입을 위한 준비를 진행하고 있다. 내년 초 한국과 미국에서 임상시험계획(IND) 승인을 신청하고 임상시험에 진입하는 것이 목표다. MP010은 2025년도 제2차 국가신약개발사업 신규 과제로 선정돼 정부 지원도 받고 있다.

재무 상황은 단기적인 임상 진입을 뒷받침할 여력이 있는 것으로 평가된다. 메드팩토는 2019년 12월 코스닥시장에 상장했다. 상장 이후 매출액 30억원 미달에 따른 관리종목 지정 유예기간은 2024년 종료됐지만, 지난해 매출액이 39억원을 기록하면서 관련 우려를 해소했다. 지난해 영업손실은 140억원, 순손실은 128억원으로 전년보다 적자 규모가 줄었다. 현금성 자산도 약 370억원을 확보하고 있어 단기적인 운영자금 부담은 크지 않은 상황이다.

다만 본격적인 임상시험에 들어가면 연구개발 비용은 늘어날 수밖에 없다. 임상 단계가 진전될수록 추가 자금 조달 필요성도 커질 수 있다.

한 업계 관계자는 “전임상 성과에 쏠린 시장의 기대에 부응하려면 임상시험에서 실제 효능과 안전성을 입증하고 글로벌 제약사와의 기술이전 계약도 성사시켜야 한다”며 “동물실험에서 확인한 효과가 사람에게서도 나타날지가 향후 기업가치를 좌우할 것”이라고 말했다.